El president rus, Vladímir Putin, va demanar a finals de l'any passat al líder sirià, Baixar al-Assad, que deixés el càrrec. Així ho va explicar el diari Financial Times, que assegura que el coronel-general Igor Sergun, cap dels serveis d'espionatge militars (GRU), va viatjar a Damasc per demanar-li a Assad que renunciés al poder. Va ser una de les últimes missions de Sergun, que va morir inesperadament el 3 de gener. El president sirià va rebutjar la petició russa, mostrant una visible indignació. Els detalls de la trobada han estat proporcionats per dos oficials dels serveis intel·ligència occidentals. El Kremlin va negar, a través del seu portaveu oficial, que aquesta informació fos certa.
Segons el diari Financial Times, Moscou està buscant un substitut per Al-Assad des de fa temps. La idea original és que es pogués mantenir el sector alauita al poder però al mateix temps apartar Al-Assad, perquè així fos possible trobar algun tipus d'acord amb els rebels sirians.
Abdelaziz Al Kheir, un important dissident alauita (a aquesta mateixa comunitat pertany Baixar al-Assad) va ser un dels homes que per un moment van semblar cridats a això.
