L'austríac Stefan Denifl (Aqua Blue) va donar la sorpresa en imposar-se en solitari en la dissetena etapa de la Vuelta, entre Villadiego (Burgos) i el duríssim port deLos Machucos (Cantàbria), de 180,5 quilòmetres, en la qual va brillar Alberto Contador i el britànic Chris Froome va mantenir el liderat després de mostrar alguns signes de debilitat.

Els primers quilòmetres de l'etapa es va formar l'escapada del dia, formada per Alaphilippe (Quick Step), De Marchi (BMC), Nielsen (Orica), Dani Moreno (Movistar), Vilella (Cannondale) i Denifl (Aqua Blue). Tots intentaven la victòria d'etapa, però el pilot l'Astana es va posar a treballar per atrapar-los i lluitar pel triomf parcial amb el colombià Miguel Ángel López, l'home que s'havia mostrat més fort en les etapes anteriors.

Quan quedaven cinc quilòmetres per al final, López i Contador van saltar del grup dels favorits. Froome no va poder seguir el ritme i va quedar despenjat del grupet que van formar, entre d'altres, l'italià Vincenzo Nibali (Bahrain), el rus Ilnur Zakarin (Katusha) i l'holandès Wilco Kelderman (Sunweb). Poc després, Contador va deixar el seu company, va marxar sol i va anar capturant un per un els homes de l'escapada del dia. Només se n'hi va escapar un, Denifl. Al darrere, Froome patia i encara sort de l'ajut dels companys de l'Sky, que van evitar mals majors. A la línia d'arribada, el britànic va cedir 1 minut i 18 segons amb Contador, i 42 segons amb Nibali i Zakarin.

A la classificació general, el líder conserva un minut i 16 segons de marge respecte a Nibali, el seu pitjor enemic de cara a la penúltima etapa, dissabte, amb final al temut Angliru. La resta de perseguidors són a més de dos minuts. El català David de la Cruz, desè, va remuntar en la general fins a aquesta mateixa posició, a deu minuts i deu segons de Froome.