Després de finalitzar com a líder invicte la fase de grups de la Lliga de Campions, el Barça reprèn el pols a la Lliga Santander visitant avui (20.45 hores) el Vila-real a l'Estadi de la Ceràmica, on posarà a prova el seu liderat en competició domèstica. En els groguets hi milita Quique Álvarez, que és el segon entrenador de Javi Calleja. Abans de marxar cap al conjunt valencià, Álvarez residia a Manresa i entrenava el juvenil B blaugrana.

El Barça arriba al partit després de sumar dos empats consecutius, contra el València a Mestalla i el Celta al Camp Nou. No obstant això, la derrota dels valencians a Getafe i l'empat del Reial Madrid a San Mamés en l'última jornada els ha consolidat encara més al capdavant de la classificació. Amb cinc punts d'avantatge sobre el segon classificat, el conjunt valencià, el Barça aterrarà a Vila-real, on suma nou partits de Lliga sense perdre (sis victòries i tres empats).

Ho farà sense els lesionats Ousmane Dembélé, Samuel Umtiti, Javier Mascherano i Rafinha Alcántara. A més, Andrés Iniesta, amb una sobrecàrrega al soli de la cama esquerra, i Gerard Deulofeu, per decisió tècnica, no van entrar a la convocatòria. Encara que el principal problema de Valverde no està a la medul·lar, sinó a l'eix de la defensa, on les baixes d'Umtiti i Mascherano obligaran a alinear de nou Vermaelen com a parella de Piqué. La resta de l'equip s'espera que sigui l'habitual, amb Ter Stegen a la porteria, Sergi Roberto i Jordi Alba en els laterals, Sergio Busquets com a pivot defensiu, Rakitic com a volant i probablement Denis Suárez o Paulinho com a substitut d'Iniesta. A la punta d'atac, Paco Alcácer podria ser qui acompanyi Messi i Luis Suárez.

En la roda de premsa anterior al partit, el tècnic blaugrana, Ernesto Valverde, va assegurar estar satisfet amb el joc del seu equip, encara que de vegades, pel seu caràcter tímid i reservat, sembli que no estigui del tot content de com li estan sortint les coses en la seva nova etapa com a tècnic del conjunt blaugrana. Sobre el rival d'avui, Valverde es va desfer en elogis: «El Vila-real té bons jugadors i està fent un bon futbol. Vol la pilota, sotmetre el rival i ser fidels al seu estil. Intentaran ser protagonistes i dominar la posessió, però nosaltres intentarem fer el mateix».

Per la seva banda, el Vila-real rep la visita del líder en un mal moment, ja que no ha guanyat en els quatre últims partits oficials. En la darrera sessió d'entrenament, Fornals es va desmaiar i serà baixa d'última hora per al matx davant el Barça a l'Estadi de la Ceràmica.