El ´hobbit´ de Flores, un misteri per resoldre

EFEINDONÈSIA
El hobbit de la illa indonèsia de Flores, la troballa paleontològica més sorprenent de les últimes dècades, continua sent la incògnita més polèmica de l'arbre genealògic humà, sis anys després de descobrir-lo. L'ampla entrada de la cova de Liang Bua, a l'oest de Flores, no atreu visitants tot i que es troba a poc més de 50 quilòmetres de la principal ciutat de la illa, Labuan Baix. A l'interior ja no queda gaire cosa per veure després que el 2003 es desenterrés el principal habitant, un homínid que feia tot just un metre d'alt, trenta quilos de pes i un cervell de la grandària d'una taronja grossa, que els experts calculen que va viure fa uns 18.000 anys. La tranquil·litat somnolenta que envolta Liang Bua no té res a veure amb els agitats debats que suscita entre les comunitat científica. L'origen i les característiques de l'Homo floresiensis, l'última fita de la paleontologia i, possiblement, un element clau en l'estudi de l'evolució de l'home, provoquen discussions sense fi.
El director del departament de Turisme de la regió de Manggarai, Ferdinandus Pantas, afirma que el hobbit de Flores "és un home... segur!", encara que reconeix que la controvèrsia encara és vigent des que es va descobrir i encara no s'ha resolt definitivament. "Hi ha diversos estudis que defensen les nostres tesis i diuen que es tracta d'una nova espècie d'Homo sapiens, però també n'hi ha d'altres que afirmen que aquestes restes pertanyen a un home modern amb una malformació", explica Pantas.
L'equip que va fer el descobriment i altres científics mantenen que el hobbit pertany a una nova branca en l'arbre genealògic humà, encara que aquesta hipòtesi presenta algunes incògnites sense resoldre. L'últim estudi sobre l'Homo floresiensis, presentat el maig per la universitat de Stony Brook (Nova York), n'analitza en detall els peus i conclou que combinen característiques dels homínids antics i actuals, i afegeix que es eren "perfectament adequats per caminar". Així, aquest corrent científic afirma que el hobbit es va separar de la línia evolutiva de l'home modern fa entre un i dos milions d'anys a partir de l'Homo habilis, un petit individu que va viure a l'Àfrica fa 2,3 milions d'anys i que va desaparèixer fa 1,4 milions d'anys. També defensen que fos una branca d'uns homínids encara més antics, els Australopithecus, els primers bípedes. Algun investigador ha trobat similituds òssies entre l'Homo floresiensis i les restes de la famosa Lucy, una Australopithecus atarensis que va habitar en l'actual Etiòpia fa 3,2 milions d'anys.
Els detractors d'aquesta hipòtesi atribueixen l'escassa alçada i la reduïda mida del cervell a una malaltia, una microcefàlia, però no aconsegueixen justificar certes característiques anatòmiques de l'Homo floresiensis molt similars a la dels grans simis.