Científics de l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE) de Barcelona han descobert un nou avantpassat de l'espècie humana. Es tracta d'un tipus d'homínid actualment extingit, que va viure al sud-est asiàtic i part de l'ADN del qual es troba en els aborígens pigmeus de les illes d'Andaman (l'Índia).

Segons la investigació, que publica la revista Nature Genetics, aquesta espècie no descrita fins ara és un antecessor dels humans, igual que els neandertals o els denisovans, i es va creuar amb els humans moderns fa desenes de milers d'anys.

L'anàlisi genètica d'un grup d'habitants de les illes Andaman a l'oceà Índic ha revelat que el seu ADN conté fragments que no corresponen als humans moderns que van sortir d'Àfrica fa uns 80.000 anys. En comparar aquestes seqüències amb les dels neandertals i denisovans, els científics de l'IBE han vist que també són diferents i han conclòs que aquest ADN pertany a un homínid extint que comparteix un ancestre comú amb els altres dos, però que té una història diferenciada.

El catedràtic de Biologia i Antropologia de la UPF Jaume Bertranpetit ha explicat que fa uns 80.000 anys, l'Homo sapiens arcaic va evolucionar cap a l'home modern a l'Àfrica, però una petita part de la població va abandonar el continent i va donar lloc a totes les poblacions humanes fora d'Àfrica. No obstant això, fins ara hi havia dubtes de si pigmeus com els de les illes Andaman provenien d'una migració inicial a la qual haurien succeït d'altres migracions. Gràcies a les seqüències d'ADN obtingudes en aquest estudi, els investigadors han confirmat que no és així i que l'anomenat Out of Àfrica es va produir en una sola migració, de la qual descendeixen tots els humans moderns.

La teoria d'una primera onada migratòria prové dels naturalistes i els antropòlegs del segle XIX, que van veure que els aborígens d'Andaman i d'altres grups ètnics de parts aïllades del sud-est asiàtic eren similars físicament als pigmeus africans. De fet, aquestes poblacions es diuen "negrets" perquè tenen una estatura curta, cabell negre i molt arrissat i pell fosca. L'estudi publicat ara desmenteix aquesta possibilitat. "El genoma d'aquestes poblacions conté trossos d'ADN de l'homínid extint que acabem de descobrir, però tots provenim del mateix Out of Àfrica", ha indicat Bertranpetit.

L'estatura petita dels andamanesos, doncs, no s'explica perquè els primers habitants fossin baixos i per això la seva descendència ara també ho sigui, sinó que els científics han trobat evidències genètiques que aquest fet és la conseqüència d'un procés evolutiu d'adaptació i de selecció natural.

"En una illa petita no hi ha lloc per a tota la cadena tròfica; per tant, els grans depredadors han de desaparèixer i els animals de nivells inferiors es fan petits, ja que els dóna avantatges selectius", ha afirmat Bertranpetit.