La sonda Osiris-Rex de la NASA va enlairar ahir cap a l'asteroide Bennu, un cos celeste que amaga l'enigma del començament del sistema solar a la seva superfície rocosa i que els científics volen observar de prop per la seva trajectòria potencialment perillosa per a la Terra.

La sonda es va enlairar dijous a les 19.05, hora local (01.05 hora catalana), des del centre de l'Agència Espacial dels EUA (NASA) a Cape Canaveral, a l'estat de Florida.

Amb el seu enlairament de la base de la NASA, la missió no tripulada va iniciar un llarg viatge de set anys, anada i tornada, a l'asteroide Bennu, considerat un dels més propers al nostre planeta, ja que se situa a una distància que oscil·la entre els 448.792 quilòmetres al punt més proper i els 344.075.101 quilòmetres.

La sonda Osiris-Rex recollirà mostres de la superfície rocosa de Bennu i les portarà a la Terra perquè els científics puguin analitzar-les en detall i desxifrar nous misteris de l'origen del sistema solar i de la vida al nostre planeta, segons detalla la NASA en un informe de la missió espacial.

Les mostres dels asteroides tenen un gran valor científic, perquè aquests cossos celestes són restes dels elements originals amb els quals es van formar els planetes, i poden ajudar els científics a comprendre millor el naixement del sistema solar.

Aquesta és la primera vegada que els EUA emprenen una missió per recollir mostres d'un asteroide i portar-les a la Terra, una gesta que ja va aconseguir fa anys la missió japonesa Hayabusa, que va viatjar fins a l'asteroide Itokawa i en va tornar amb mostres espacials.

No obstant això, segons la NASA, Bennu és un cos celeste especial, perquè entra dins de la categoria B d'asteroides, aquells amb una formació "primitiva", que tenen una composició rica en carboni i amb prou feines han canviat des de la formació del sistema solar, fa aproximadament 4.500 milions d'anys.

Els científics de la NASA creuen que Bennu podria contenir algunes molècules orgàniques, com els aminoàcids que podrien haver contribuït a la formació de la Terra i que són factors importants a l'hora de determinar les possibilitats que hi hagi vida en altres parts del sistema solar.

Un altre dels objectius de la sonda Osiris serà estudiar les característiques de Bennu, la seva forma, la seva grandària, la seva massa i la seva òrbita, que és gairebé circular i s'acosta a la Terra cada sis anys.

La NASA inclou Bennu en el seu grup d'"asteroides potencialment perillosos" (PHA per les seves sigles en anglès), aquells que són més propers a la Terra i que, en el cas de Bennu, vol dir que té una possibilitat d'entre 2.700 d'impactar-hi en algun moment entre els anys 2175 i 2199. Per això, la NASA considera la missió empresa avui com a "pionera" per reconèixer objectes que puguin representar una amenaça i impactar contra la Terra en el futur.

Aquesta paradoxa entre Bennu com a portador de l'origen de la vida i, al mateix temps, com a potencial amenaça, ha fet que la NASA hagi fet servir noms de deïtats de la mitologia egípcia per designar els dos objectes en interacció. D'aquesta manera, la sonda Osiris-Rex fa referència al déu egipci de la resurrecció, que presideix el tribunal de l'important judici dels difunts en la mitologia egípcia, mentre que Bennu és la garsa negra que simbolitza la reencarnació.

L'acostament entre els cossos no començarà fins l'agost del 2018, moment en el qual la sonda ja haurà orbitat al voltant del Sol durant un any per, a continuació, haver usat el camp gravitacional de la Terra per trobar el seu camí a Bennu. Quan els dos cossos s'acostin, la sonda Osiris-Rex farà servir un braç robòtic per tocar la superfície de Bennu durant uns cinc segons, temps en el qual el braç expulsarà una càrrega de gas nitrogen que aixecarà la superfície del sòl i les roques per facilitar la recollida de les mostres.

La sonda té prou nitrogen per fer tres intents i recollir mostres de l'asteroide, amb un pes entre un mínim de 60 grams i un màxim de 2 kg, segons la NASA.

Un cop recollides les mostres i guardades en una càpsula, el març del 2021 començarà el viatge de tornada a la Terra, on arribarà dos anys i mig més tard. La càpsula amb les mostres abandonarà la sonda per entrar a l'atmosfera, desplegarà un paracaigudes i aterrarà al mig de l'estat d'Utah, on un futur equip de la NASA recopilarà els materials per estudiar-los.