Fer servir bacteris per tractar i fer desaparèixer telèfons mòbils que ja no s'utilitzen. Un equip d'investigadors del Departament d'Enginyeria Minera, Industrial i TIC (EMIT) de l'EPSEM-UPC de Manresa han desenvolupat aquesta tècnica per a la recuperació de metalls procedents de telèfons mòbils en desús. Tot i que d'entrada s'està aplicant al camp de la telefonia, la tècnica es podria adaptar a altres tipus de deixalles electròniques com ara televisors, ordinadors i neveres. L'equip de treball està encapçalat pels investigadors Antonio David Dorado, Montserrat Solé i Xavier Gamisans.

En el procés, tal i com ja va avançar Regió7, es posen en contacte deixalles electròniques que contenen metalls com ara el coure, l'or, el crom, el zinc, el níquel i l'alumini, entre d'altres, amb bacteris per aconseguir extreure'ls i donar-ne un nou ús. En comptes d'atacar químicament els residus, s'aprofita la capacitat d'oxidar que tenen determinats microorganismes regenerant els agents responsables de l'extracció i reduint la utilització de reactius i d'altes temperatures.

Aquesta tècnica s'ha començat a posar en marxa amb plaques de circuit imprès de mòbils, però es podria fàcilment adaptar a altres tipus de deixalles electròniques com ara televisors, ordinadors o neveres, segons els experts.

Procés econòmic i menys contaminant

Aquest procés és menys contaminant i més econòmic que els que s'utilitzen actualment i, a més, pot ser aplicat quan les baixes concentracions de metalls fan que les tècniques convencionals no siguin viables. Per què funcioni, cal controlar les condicions que afecten l'activitat dels microorganismes, com el pH, la temperatura o les concentracions de sals. Com a resultat del procés, el metall queda dissolt i, mitjançant un procés de separació, es recupera per ser utilitzat de nou.

Per dur a terme l'acció s'utilitza un tipus de microorganisme capaç de créixer en condicions adverses, com ara en les aigües residuals urbanes de les depuradores. Els investigadors prenen mostres d'aquests entorns i les tracten al laboratori en les condicions òptimes per a què tan sols sobrevisqui aquesta espècie i es regeneri. També s'està treballant per adaptar els processos a altres espècies.

Reaprofitar el que es pugui

Els microorganismes permeten extreure del residu allò que encara es pot aprofitar i que, en cas de no extreure's, podria contaminar el seu entorn. Amb aquesta tècnica es redueix la necessitat d'explotar recursos naturals per obtenir la gran quantitat de metalls, com ara el coure, que requereix actualment la tecnologia electrònica.

Els primers resultats de la investigació revelen que, en determinades condicions, l'acció dels microorganismes pot incrementar en un 30% la quantitat de metall recuperat i, d'aquesta manera, es pot recuperar el 99% del residu. La recuperació del metall procedent del residu és més rentable que la pròpia extracció del recurs natural original, ja que en aquestes deixalles la concentració és major que en les menes minerals, al mateix temps que es gestiona un residu molt problemàtic si no se'n fa un bon tractament.