La NASA es prepara per tornar a trepitjar la superfície de la Lluna

AGÈNCIES La tornada de l'home a la Lluna, probablement en les pròximes dècades, ha començat a donar els seus primers passos en la NASA, que dimarts que ve realitzarà la primera prova del coet que posarà en l'espai a les naus Orion del programa Constellation.

Segons els plans de la NASA, les naus de Constellation substituiran a l'actual flota de transbordadors el retir dels quals està previst per al pròxim any. El coet Ares I-X, d'una altura d´uns 100 metres, va quedar instal•lat aquesta setmana en una plataforma de llançament del Centre Espacial Kennedy i dimarts vinent realitzarà el seu primer vol de proves.

En el que s'ha anticipat com una carrera contra el temps, els tècnics i enginyers de l'agència espacial esperen acabar aquesta mateixa setmana la revisió dels equips elèctrics i mecànics, incloent les unitats hidràuliques i les verificacions de subministrament energètic intern del coet.

L'assaig, donarà als enginyers de l'agència espacial nord-americana la primera oportunitat de provar equips, models, materials i operacions en terra, va informar la NASA en un comunicat.

La prova que consisteix en un vol suborbital del coet sobre l'oceà Atlàntic, també servirà per a reunir informació sobre la resistència del vehicle integrat que durà una etapa superior simulada, així com a Orion en la seva cúpula i a un sistema per a avortar l'operació. Una segona prova sense tripulants ocorrerà un any després i només en 2015 es portarà a terme un llançament de prova amb astronautes.

En aquesta primera prova, les dades proporcionades per més de 700 sensors instal•lats en el coet permetran confirmar la seguretat i estabilitat del coet abans que la seva utilització per a dur als astronautes a una òrbita terrestre, va explicar la NASA. "En només quatre anys, la NASA ha demostrat la seva capacitat de dissenyar, construir i processar un nou vehicle", va dir Bob Ess director de les operacions d´Ares I-X en el Centre Espacial Kennedy.

Al gener de 2004 el llavors president George W. Bush va anunciar un ambiciós pla per al retorn de l'Home a la Lluna per al 2020 en una missió que haurà de convertir-se en la plataforma de viatges tripulats a Mart i a altres planetes en les dècades següents.

A partir de llavors els enginyers i científics de la NASA van començar a dissenyar el programa Constellation que durà vehicles d'exploració en la seva cúspide de manera similar als del programa Apollo en el decenni de 1970.

Per United Space Alliance, l'empresa contractada per la NASA, per al processament en terra del coet, la tasca ha estat especialment difícil degut al fet que ha coincidit amb les últimes missions dels transbordadors a l'Estació Espacial Internacional (EEI) abans del seu retir.

Encara que el disseny del nou coet i gran part de la nau són nous, la majoria de les instal•lacions que utilitzarà el programa Constellation seran les que ja estan en ús en el Centre Espacial Kennedy. "L´ infraestructura que tenim per als transbordadors és el que farem servir", va dir Pepper Phillips, director d'operacions per al projecte en el centre espacial.

Però no només serà la infraestructura, sinó que -a més dels avanços de la nova generació tecnològica-, el programa també aprofitarà els èxits del passat.

Els especialistes de la NASA assenyalen que els vells sistemes que van donar bons resultats ja han estat integrats en el disseny d´ Orion. Entre ells s'inclouen, sobretot, els del Programa Apollo, que en 1969 va convertir a l'astronauta Neil Armstrong en el primer ésser humà en la Lluna.

"El disseny d´Orion prendrà la forma de les càpsules del passat i aprofitarà els avantatges de la tecnologia del segle XXI en informàtica, electrònica, propulsió i sistemes de protecció tèrmica", va manifestar la NASA.

A més, a diferència dels transbordadors que arriben a l'espai adossats lateralment al coet impulsor, la nau Orion viatjarà com les càpsules Apollo, muntada en el cim del coet. I serà molt més gran que les càpsules Apollo en les quals només entraven tres astronautes.

D´altra banda, Orion serà un vehicle "multiusos" que traslladarà nous ocupants i subministraments a l´EEI, podrà acoblar-se a un mòdul de descens en la Lluna i, en les pròximes dècades, a vehicles espacials muntats en òrbita.