Investigadors de l'IRTA-Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) i de l'Institut de Biologia Evolutiva (CSIC-UPF) han descobert uns gens que podrien explicar l'èxit evolutiu dels insectes, és a dir, per què s'han convertit, després dels bacteris, en el grup d'éssers vius dominant de la Terra.

La investigació, liderada per Joan Cerdà, investigador de l'IRTA a l'Institut de Ciències del Mar del CSIC, i Roderick Nigel Finn, de la Universitat de Bergen (Noruega), es publica en la revista Nature Communications.

L'estudi, en el que també ha participat l'investigador de l'Institut de Biologia Evolutiva, Xavier Bellés, ha descobert uns gens, denominats Eglp, que acumulen el glicerol en òrgans i cèl·lules per evitar la congelació i la dessecació dels insectes en climes molt extrems.

Els científics han explicat que un cop exclosos els bacteris, els insectes representen més de la meitat de la biodiversitat del món, per la qual cosa se'ls considera el grup terrestre amb més èxit des del punt de vista evolutiu en la història de la vida.

L'explosió de diferents estils de vida dels insectes es deu a la seva capacitat de colonitzar ambients molt diversos, des d'aquells amb condicions excepcionalment àrides, a altres amb temperatures molt per sota de zero.

No obstant això, els insectes no són capaços de regular la seva temperatura corporal.

L'èxit d'aquests organismes ha estat associat, doncs, amb l'aparició d'una sèrie d'adaptacions per a la supervivència davant la dessecació i la congelació.

Una d'aquestes estratègies és l'acumulació d'alts nivells d'alcohols, com ara glicerol o sorbitol, en òrgans específics, la qual cosa evita la dessecació i congelació.

Fins ara, no obstant això, no estava clar com els insectes transporten el glicerol través de les membranes cel·lulars.

Estudis anteriors havien suggerit que els principals grups d'insectes havien perdut els canals de membrana coneguts com a aquagliceroporines, que normalment transporten glicerol.

Aquests canals van sorgir en bacteris i organismes multicel·lulars i són diferents dels canals únicament d'aigua, coneguts com a aquaporines.

En aquest estudi, els científics han trobat que els insectes holometòbols, que és el grup evolutivament més avançat d'insectes i amb la biodiversitat més alta, tenen uns gens específics denominats entomogliceroporines (Eglp) que codifiquen canals d'aigua mutats amb la capacitat de transportar glicerol.