La càpsula Dragon Endeavour de SpaceX, amb els astronautes de la NASA Robert Behnken i Douglas Hurley a bord, ha caigut aquest diumenge de manera controlada a les aigües del Golf de Mèxic després d'un viatge de 19 hores des de l'Estació Espacial Internacional (EEI).

Tal com estava previst i sense cap problema, la càpsula ha caigut sobre la superfície de la mar amb l'ajuda d'un paracaigudes a les 14.48 (18.48 GMT) en un punt del golf de Mèxic pròxim a Pensacola, a la costa nord-oest de Florida.El vaixell Navigator de SpaceX està a només unes tres milles nàutiques del lloc per encarregar-se de recuperar la nau, que serà col·locada a la seva coberta.

Els dos astronautes, que es troben "bé", segons ha dit una portaveu de la NAA durant la transmissió en directe del final de la missió Demo-2, seran sotmesos a revisions mèdiques abans de viatjar per via aèria a Houston (Texas).

Es tracta del final de la històrica missió Demo-2, que es va iniciar a finals de de maig a Cap Canaveral (Florida) i amb la qual se certificarà la capacitat de SpaceX, la companyia d'Elon Musk, per poder realitzar viatges espacials comercials.

El viatge de Behnken i Hurley va ser el primer des de sòl estatunidenc i en una nau comercial fins a l'EEI des que en 2011 va concloure el programa de transbordadors de la NASA.

Abans d'entrar a l'atmosfera terrestre la nau s'ha separat de l'estructura de càrrega, que es desintegrarà després, i el seu pes s'ha reduït així a 21.200 lliures (uns 9.600 quilos).

Després ha fet una maniobra per sortir-se de l'òrbita i una vegada a l'atmosfera terrestre s'ha activat una primera ronda de dos paracaigudes i després una de quatre per poder guiar a la nau al lloc triat per fer l'aterratge i facilitar després una caiguda suau.

A més de Pensacola hi havia altres sis llocs alternatius per a la caiguda de la nau.La costa est de Florida va quedar descartada a causa del pas de la tempesta tropical Isaïes.

La nau s'havia desenganxat de manera automàtica de l'EEI a les 23.35 GMT del dissabte per tal d'iniciar el viatge de retorn.

Behnken i Hurley, que van dormir vuit de les 19 hores que ha près el retorn a la Terra des de l'EEI, van ser despertats aquest matí des del centre de control de la missió amb un enregistrament d'àudio dels fills de tots dos, segons un comunicat de la NASA.

En total han estat 62 dies a bord de l'EEI, durant els quals han donat 1.024 voltes a la Terra, han dedicat 114 hores a la recerca i han vist arribar i sortir de l'estació espacial a diversos vehicles espacials, segons ha informat la NASA.

Behnken ha participat en quatre caminades espacials amb un altre astronauta de la NASA, Chris Cassidy, que es trobava en l'EEI quan ells van arribar.

Si el viatge d'anada va ser històric, el de retorn també, perquè aquesta ha estat la primera vegada en 45 anys que la gent ha pogut contemplar l'arribada d'una nau espacial.

L'última vegada va ser el 21 de juliol de 1975, quan la tripulació d'una missió Apollo-Soyuz va caure a l'oceà Pacífic, prop de Hawaii.

L'any 2014 la NASA va atorgar a Boeing i a SpaceX contractes per un total de 6.800 milions de dòlars per poder desenvolupar el programa comercial de transport espacial i deixar de dependre de la nau russa Soyuz que posava en òrbita als astronautes de l'agència estatunidenca des de que aquesta va cancel·lar el seu programa de transbordadors el 2011.