Escrita per George Gissing i publicada a l'Anglaterra del 1893, Mujeres singulares (The Odd Women) constitueix un valuós retrat de les pulsacions intel·lectuals entre els convencionalismes arcaics de la moral victoriana i la irrupció d'un nou temps i un nou pensament modernitzador que, justament, contribuiran a enfortir la causa feminista a favor de l'alliberament de la dona i la igualtat de gènere.
«La dona ha de dedicar-se a la llar. Desgraciadament, hi ha moltes noies que han de sortir a guanyar-se la vida, però això no és natural, no és res més que una necessitat que la civilització avançada acabarà per abolir», diu Edmund Widdowson, representant a la novel·la del vell conservadorisme victorià, a la jove Monica Madden, amb qui acaba casant-se.
Com a contrapunt, Gissing, inspirat probablement en el discurs de grans activistes angleses de l'època com Jessie Boucherett, Adelaine Anne Procter i Barbara Bodichon, recorre a la ficció a dues dones solteres, Mary Barfoot i Rhoda Nunn, que, rebel·lant-se contra el paper reservat a les dones, construeixen un precoç argumentari feminista a través de xerrades delicioses amb altres joves a les quals ensenyen les feines de secretaria.
«Cal educar les nenes perquè tinguin una missió a la vida, com passa amb els homes. (€) Les dones haurien de tenir el mateix ventall de possibilitats», defensa Mary Barfoot per contradir el seu cosí Everard. «Soc una persona revolucionària, agressiva i lluitadora. (€) Tinc molt clar que això només es pot aconseguir mitjançant un moviment armat, una invasió per part de les dones de les esferes a les quals els homes sempre els han prohibit entrar», proclama en un altre fragment la mateixa Barfoot.
La novel·la, que col·loca la institució del matrimoni al centre de la reflexió, se sustenta en una trama que involucra el lector en els afers amorosos de les protagonistes i així, en realitat, despertar el seu sentit crític i mostrar-li els fonaments de tota una revolució a punt d'esclatar i cridada a a transformar la societat.
La formació com a eix del canvi
En algunes de les explicacions que conté la novel·la ja es concep la formació com a l'eix del canvi que hauria de fer lliures les dones: «Quan canviï el tipus d'educació femenina, quan s'eduqui les nenes perquè tinguin un objectiu definit, les que de veritat hagin de quedar-se a casa faran la seva tasca amb un ànim diferent. Es prendran la feina de casa seriosament en comptes de veure-la com una desagradable obligació o com una forma de matar el temps fins que arribin les ofertes de matrimoni», afirma una de les protagonistes.
La novel·la incideix també en les relacions vigents de poder i de dependència econòmica. «Les dones, joves o velles, mai haurien de pensar en els diners», diu el doctor Madden a la seva filla Alice. «Cal deixar que els homes facin funcionar el món perquè, com diu el vell himne, ho porten a la sang», remarca fins i tot.
Aquest missatge, gravat a foc en l'antiquada mentalitat victoriana, és rebatut amb ironia en un altre moment de la trama per la senyoreta Barfoot: «Us diran que en entrar en el món comercial no només traïu el vostre sexe, sinó que causeu un perjudici terrible a a l'incomptable nombre d'homes que lluiten durament per guanyar-se el pa. Reduïu els salaris, pressioneu un camp ja sobresaturat, perjudiqueu els membres del vostre sexe imposant que els homes es casin, aquests homes que si guanyessin el suficient podrien mantenir les seves dones».
La dona a l'època victoriana
L'obra aporta, per tant, una radiografia precisa del lloc que en la societat ocupava la dona a l'època victoriana. Influït pel naturalisme francès de Zola i hereu d'exponents de la novel·la anglesa com Dickens, Gissing s'interessa pels problemes socials i es preocupa de donar veu als oprimits.
Encara avui en dia no hi ha consens entre els crítics sobre si aquesta novel·la ens descobreix un Gissing feminista o, en realitat, antifeminista. Però el que és cert és que el valor de Mujeres singulares, més enllà del talent literari, es fonamenta en gran mesura en la reflexió de caràcter moral a la qual convida i en l'aproximació descarnada a les grans qüestions que haurien d'ocupar i preocupar més tard el feminisme com a moviment.
