Una sola errada, que va ser en la vuitena jornada, en la derrota del Baxi Manresa a València. Des del 10 de novembre, Ryan Toolson ha entrat 31 tirs lliures convertits de 31 que ha llançat, cent per cent d'encert. Aquesta temporada, l'escorta ha entrat 48 de 49 tirs, fet que ara el posa com a candidat per batre el rècord històric d'efectivitat a l'ACB en una temporada regular. Des del 2011 el té Jimmy Baron, aleshores jugador del Lagun Aro (actual Delteco GBC), que en va aprofitar 70 de 71. Per tant, Toolson, com a mínim, hauria de ser capaç d'anotar 23 tirs lliures més en les tretze jornades que falten i, és clar, no fallar-ne ni un més. «Miro de no pensar gaire en això, sempre estic concentrat en el partit. Això sí, quan llanço un tir lliure estic molt tranquil, mai penso que fallaré».

A punt de fer 34 anys, Toolson és el jugador del Baxi Manresa que és més minuts a la pista (més de 28), és el quart en la llista d'anotadors del campionat (15,2 punts) i acredita uns percentatges també molt alts en els tirs de 3 (45,45%) i de 2 ). La seva relació amb el tir lliure, de tota manera, és especial i va tenir un inici des de ben jovenet. «Amb tan sols 10 anys vaig participar en un concurs amb nois del meu estat, a Arizona. Vaig perdre la final amb un de 13 anys». Una altra dada que és molt significativa: Toolson figura en el tercer lloc històric de la NCAA, la lliga univeristària nord-americana, en percentatge d'encert pel que fa a tirs lliures (94%). Va estar quatre anys a Utah Valley State i, del 2004 al 2006, va fer un parèntesi per exercir com a missioner a l'Església de Jesucrist dels Sants dels Últims Dies, els mormons. Va ser a Guatemala i la seva gran fluïdesa en el castellà té l'origen en aquella experiència.

Una mecànica repetida

Toolson coneix perfectament qui, des de fa vuit temporades, té la marca com a llançador més segur de tirs lliures a la lliga ACB». «Contra Jimmy Baron he jugat a Turquia, i també aquí a Espanya». En canvi, no coneix ni li sona el nom d'Espil, que és el jugador amb la millor marca, al final d'una temporada, al Bàsquet Manresa. L'argentí, que va ser al Nou Congost en dues etapes, només va fallar dos tirs lliures (73 bàsquets de 75 llançaments) en la lliga 04-05 i a les ordres de Ricard Casas.

El protocol que segueix Toolson davant del tir lliure, cada vegada que s'acosta a la línia de 4,60 metres, «no ha canviat gens des dels 12 anys. Primer de tot agafo la pilota, poso el peu dret enfront de la cistella, relaxo el cos, faig botar dos cops la pilota, miro un cop la cistella, faig un altre bot, i llanço. És important no canviar, et dona confiança poder mantenir el mateix ritual».

La coneguda efectivitat que té en el tir lliure fa que els seus marcadors evitin cometre-li faltes: «Noto que els equips intenten forçar, als finals de partit, que jo passi la pilota a altres jugadors». Admet que «el normal és que no senti pressió» quan li toca llançar des de la personal i recorda les dues úniques ocasions en què ha fallat 2 tirs lliures en un mateix partit: «Una vegada a la universitat, i una altra a Turquia».

Les dades de llançaments de dos i de tres també són molt positives en aquesta temporada, malgrat que Ryan Toolson aporta que «no són gaire diferents de les d'altres anys. Sí que recordo que, a Màlaga, en una de les més temporades a l'Unicaja, un any vaig tenir uns percentatges més alts en triples que en tirs de dos. No és el més normal».

Confiança en l'equip

Sobre la temporada del Baxi, tot i els canvis en la plantilla, Toolson relata que «hem continuat, en els partits de la segona volta que hem fet, amb la bona dinàmica, la bona química. Crec que amb la tornada de Jordan Sakho i que els nous jugadors que hem incorporat coneixen cada dia més els sistemes i sense problemes, podem continuar encara creixent més i millorar cada setmana».

En la rebuda dels nous jugadors (Fisher, Zubcic, Murphy), Toolson diu que «tant Álvaro Muñoz com a capità, com jo, hem mirat d'ajudar els nous. Tant a la pista com a fora, a la ciutat». La il·lusió per entrar a la Copa del Rei es va mantenir fins al darrer moment i Toolson admet que «ens hauria agradat ser-hi però no ens hem enfonsat, cal continuar cap endavant, per a nosaltres i, si es pot, per ser als play-off. Tenim 13 partits per gaudir-los».

Ryan Toolson era un dels vèrtexs del triangle de veterans il·lustres del Baxi que completaven Doellman i Renfroe, els quals van deixar l'equip per diferents motius. Ell té opció de jugar un segon any a Manresa: «No sé què passarà, s'ha de veure, però estic molt content aquí, i la família està encantada a la ciutat. Veníem de Sant Petersburg i d'Istanbul, que són dues ciutats molt difícils per a la vida dels estrangers. Aquí tot és més senzill, amb l'idioma, sabent com és el país després de viure abans a Las Palmas i Màlaga. Manresa és un lloc perfecte per a nosaltres, tot i ser una ciutat petita té de tot, i sense un trànsit de bojos com Istanbul. A més, tenim les muntanyes al costat i el mar no és lluny, Barcelona és a un pas».

Pare d'un nen de set anys i de dues bessones de cinc, Toolson diu que la seva carrera, el temps que pot romandre en actiu, «dependrà molt de les necessitats que pugui tenir la meva família. Físicament em trobo ara millor que en els meus primers anys a Espanya. He tingut sort amb les lesions, només un esquinç».

Ryan Toolson veu amb esperança el que resta de lliga: «Tenim l'equip en bona forma, molt implicat, igual que l'afició. Jo em sento orgullós de poder formar part d'aquest gran somni, de tenir al nostre costat tots els seguidors». En el partit de diumenge, amb l'Estudiantes, des de la Grada d'Animació es va estrenar un nou càntic dedicat a Toolson que, des de la seva pista, el jugador va agrair. «És en català, i no l'entenc tant bé com el castellà, però diu que confien en mi i estan molt satisfets que jo porti la samarreta vermella. Ha estat el primer cop que l'afició d'un equip em dedica una cançó, i va ser molt especial, increïble».

El proper partit del Baxi és demà, a les 20.30 hores al Nou Congost, i amb el Monbus Obradoiro. Toolson valora que «aquest és un partit delicat. Aquest equip disposa de grans llançadors com Vasileiadis, i ens espera, segur, un partit difícil». Va ser a Santiago, contra l'Obradoiro, quan Toolson va protagonitzar una ratxa anotadora de rècord en convertir 19 punts seguits; és a dir, els que va encistellar sense que cap altre company del Baxi fes cap punt en aquella fase del matx: «Sí, com a professional no m'havia passat mai. Al final del tercer quart vaig tenir una ratxa de 17 punts en quatre minuts. I just quan va començar el dar-rer quart, vaig fer dos punts més, 19 en total. Aquell dia Alex Renfroe i Iffe Lundberg és veritat que m'anaven buscant, tenia la mà calenta. S'ha de dir que som un equip sense jugadors egoistes, cada partit busquem el company més encertat».