La batalla de la Unió Europea i del món en general per reduir l'emissió de gasos d'efecte hivernacle i frenar així l'impacte de la crisi climàtica se centra especialment en la mobilitat sostenible. El repte fonamental consisteix a aconseguir la fabricació de cotxes elèctrics amb bones prestacions, autonomia i preu, factor, aquest últim, que continua sent encara un dels seus principals inconvenients. Per això, juntament amb la mobilitat elèctrica de bateries, ressorgeixen en els últims anys els esforços per incorporar l'hidrogen com a combustible per propulsar uns motors completament ecològics, fins al punt d'aconseguir emissions zero. I és que el que s'expulsa pel tub d'escapament és vapor d'aire, innocu per al medi ambient.

Els vehicles propulsats per hidrogen constitueixen la nova generació de vehicles elèctrics. Aquesta tecnologia d'avantguarda es basa en una reacció química entre l'hidrogen i l'oxigen a l'interior de les piles de combustible, en lloc de basar-se en la crema de combustibles fòssils.

Encara que a l'inici va ser una tecnologia desenvolupada per propulsar naus espacials, actualment les piles de combustible tenen un potencial d'aplicació enorme en el transport terrestre. Però en la pràctica continua havent-hi inconvenients, com el fet que a Espanya només hi ha sis gasolineres amb assortidors d'hidrogen: a Andalusia (Sevilla i Sanlúcar la Mayor), Aragó (Osca, Saragossa i Barbastre), Castella-la Manxa (Albacete i Puertollano) i Catalunya (Barcelona). De moment, no n'hi ha més, però fabricants com Toyota, Hyunday i BMW, entre d'altres, ja s'han llançat a la fabricació dels primers models de cotxes moguts per hidrogen. Aquests primers vehicles que ja circulen per la carretera tenen, d'altra banda, autonomies de 500 quilòmetres, però també uns preus que no baixen dels 45.000/50.000 euros.

L'hidrogen és net, segur, i suposa el 70% de la matèria del planeta. Encara que no es troba de manera lliure a la natura, existeixen múltiples maneres d'obtenir-ne i això fa que sigui virtualment inesgotable, en ésser l'element més present en l'univers. A més, la seva relació pes/volum és molt baixa i posseeix un rendiment energètic considerable, per la qual cosa pot utilitzar-se sense problemes per propulsar vehicles.

Aquest gas és entre dues i tres vegades més eficient que els motors convencionals, per la qual cosa permet arribar més lluny amb menys combustible. Els vehicles propulsats per hidrogen eviten les emissions de CO? i d'altres gasos. Cal no oblidar que fins i tot els elèctrics convencionals continuen causant emissions quan s'endollen a la xarxa elèctrica, que encara es proveeix en bona part de fonts brutes.

Obtenció de l'hidrogen

Ara bé, els experts recorden la necessitat que els sistemes per obtenir l'hidrogen no siguin al seu torn contaminants, perquè en cas contrari no és possible parlar d'emissions zero. El portal especialitzat E-Automotive explica que l'hidrogen es pot obtenir de dues formes: fent reaccionar vapor d'aigua amb gas natural (amb la qual cosa es continua emetent una certa quantitat de CO2), o bé pel sistema d'electròlisi. Aquest altre procediment requereix molta energia, però si procedeix de fonts netes estalvia tot tipus d'emissió.

Axel Rücker, responsable del programa d'hidrogen a BMW, explica que l'hidrogen produït mitjançant energies renovables (com parcs eòlics) no genera cap mena d'emissions de carboni. I, en convertir-lo en electricitat, l'única emissió és aigua. També és fàcil d'emmagatzemar i transportar, la qual cosa permet aprofitar al màxim el potencial de les fonts d'energia renovables.

A partir d'aquí, el funcionament és similar al d'un vehicle elèctric, perquè aquesta energia elèctrica és utilitzada per a la impulsió, fins i tot en el cas de vehicles pesants, perquè tot i que els dipòsits d'hidrogen són de grans dimensions, el seu pes és baix (170 litres d'hidrogen poden pesar uns 4 quilos).

Amb molts dels avantatges dels cotxes elèctrics, els propulsats per hidrogen, a més, no tenen alguns dels seus inconvenients. Per exemple, a l'hora de recarregar els dipòsits, perquè es tracta d'una operació que no comporta més de cinc minuts, a diferència dels llargs períodes de recàrrega de les bateries dels vehicles elèctrics. A més, l'autonomia és similar a la dels cotxes convencionals de gasolina.

Preu de l'hidrogen

Per què són tan cars aquests cotxes encara? Actualment, un quilo d'hidrogen costa 9,50 euros a Espanya. Amb aquesta quantitat, un vehicle pot recórrer aproximadament 100 quilòmetres.

Per tant, actualment el cost per quilòmetre d'un cotxe d'hidrogen gairebé duplica el d'un vehicle amb bateria que es pugui recarregar a casa. Axel Rücker espera que aquests costos acabin equiparant-se: «Si la demanda d'hidrogen augmenta, el preu per quilo podrà baixar fins als 5 euros el 2030». «Això del motor d'hidrogen és com el problema de l'ou i la gallina», explica. «Mentre la xarxa de proveïment de carburant d'hidrogen sigui tan escassa, la baixa demanda dels clients no permetrà que es produeixin en massa cotxes d'hidrogen. I mentre no hi hagi aquest tipus de vehicles a la carretera, les operadores tindran moltes objeccions per ampliar la seva xarxa d'estacions d'hidrogen». De moment, els protagonistes d'aquesta història han estat les grans empreses energètiques i associacions de corporacions automobilístiques.

En l'actualitat, només és possible trobar tres models de cotxes d'hidrogen als concessionaris: el Hyundai Nexo, del qual gairebé s'han venut 5.000 unitats a tot el món, el Toyota Mirai, amb 2.400, i el veterà Honda Clarity FCEV, amb 350. No hi ha més oferta, de moment, encara que està a punt de presentar-se el Mercedes Benz GLC F Cell.

El Hyundai Nexo de pila d'hidrogen ja ha obtingut la qualificació de 5 estrelles en el test de seguretat Euro NCAP, la qual cosa el converteix en un dels SUV més segurs del mercat, segons assegura la firma coreana.

Però les empreses estan movent fitxa, perquè cada vegada hi ha més models a la taula de dibuix, llestos per passar a la cadena de muntatge.