La febre de la intel·ligència artificial reviu la demanda d'energia nuclear, gas i petroli

El 28 de març de 1979 els Estats Units van estar a prop de viure el seu particular Txernòbil. La central nuclear de Three Mile Island, a Pennsilvània, va patir l'accident més greu de la història del país quan el nucli d'un dels seus reactors va col·lapsar, disparant la temperatura i abocant gasos radioactius a l'atmosfera. La catàstrofe, que segons Greenpeace va augmentar els casos de càncer i leucèmia a les localitats veïnes, va obligar les autoritats a descontaminar durant dècades el motor afectat. L'altre va seguir operatiu fins al 2019, quan els problemes financers van portar a tancar la planta. Ara, la febre per la intel·ligència artificial (IA) la podria reviure i, amb ella, els temors dels activistes climàtics.

Fa un parell de mesos aproximadament, Microsoft va anunciar un acord sense precedents pel qual compraria el 100% de la seva energia durant 20 anys. Si s'aprova, seria la primera vegada que els Estats Units reactiven una central nuclear desmantellada i la primera vegada que tota la seva producció es posa al servei d'una única companyia i no de la comunitat. El gegant informàtic aconseguiria així aconseguir 835 megawatts, la potència necessària per alimentar unes 800.000 llars. Les xifres del contracte són ara com ara un misteri.

Més IA, més energia

L'acord de Microsoft il·lustra l'interès creixent de la indústria tecnològica per l'energia nuclear. Aquest gir és degut a la frenètica aposta del sector per la IA, una tecnologia que exigeix un consum energètic particularment voraç. Una resposta generada amb ChatGPT, per exemple, necessita entre unes 10 vegades més d'electricitat que una cerca a Google. Perquè el desplegament comercial i d'inversions a IA tiri endavant, Silicon Valley somia amb un "gran avenç energètic" –va confessar al gener Sam Altman, director executiu d'OpenAI– com la fusió nuclear.

Mentre aquesta no arriba, la necessitat de trobar una font energètica massiva, fiable i sense emissions de diòxid de carboni (CO₂) està empenyent el sector a apostar per la fissió atòmica, considerada “net”. Un terç de les plantes nuclears dels EUA ja estan negociant acords amb multinacionals tecnològiques com Amazon per alimentar els seus centres de dades intensius, segons ha informat The Wall Street Journal. "Contracten les nuclears per garantir el subministrament a un preu fix que esquiva les fluctuacions d'altres fonts com el gas o les energies renovables", explica Lluís Batet, catedràtic d'Enginyeria Nuclear i professor de recursos energètics de la Universitat Politècnica de Catalunya.

L'aposta per l'energia nuclear va més enllà del sector tecnològic. Els 14 bancs més grans del món van assegurar que recolzen el pla per triplicar la potència mundial per al 2050. La seva missió, segons l'Organisme Internacional d'Energia Atòmica, és que aquesta font sigui una aliada de les renovables per impulsar la transició ecològica.

Dubtes dels activistes

Tot i que l'energia nuclear no emet gasos amb efecte d'hivernacle, la seva resurrecció entre el sector digital també preocupa alguns experts mediambientals. D'una banda, hi ha la por d'un possible accident que ocasioni desastres com el de Fukushima, un risc que segons Batet, també director del Màster en Enginyeria Nuclear de la UPC, està "sobredimensionat".

De l'altra, hi ha la gestió dels residus nuclears, altament radioactius, que ara com ara s'emmagatzemen de manera segellada sota terra. Tot i que, l'expert aprova aquesta solució, organitzacions mediambientals com Greenpeace denuncien que es tracta d'un pegat temporal, ja que "fins i tot l'emmagatzematge geològic profund no ha aconseguit demostrar que serà capaç d'albergar els residus sense fugides radioactives durant els milers d'anys que caldrà". Països com el Japó ja reciclen el combustible gastat als reactors nuclears per transformar-lo en energia i reduir així el seu impacte futur.

La IA també reviu el gas i el petroli

Actualment, els centres de dades consumeixen cada any entre l'1% i el 2% de l'energia global, gairebé el doble que Espanya. Si tota aquesta potència provingués de fonts nuclears es necessitarien entre 50 i 60 centrals. Tot i això, l'expansió comercial de la IA fa que el 2030 aquesta demanda pugui disparar-se un 160% fins a assolir el 4%, segons una projecció de Goldman Sachs.

Per a les Big Tech, l'energia nuclear no és suficient. És per això que la seva ambició comercial es recolza cada cop més en els combustibles fòssils, principals responsables del canvi climàtic. Una investigació de The Atlantic ha destapat que Microsoft ven a aquest sector les eines que usen per trobar i explotar noves reserves de petroli i gas. Tot i que aquesta aliança no és nova, la IA obre la porta a una oportunitat de negoci de fins a 75.000 milions de dòlars a l'any. La set d'energia per alimentar aquesta tecnologia fa que "les empreses energètiques dels EUA planifiquin noves centrals de gas natural al ritme més ràpid dels últims anys", segons ha assenyalat Bloomberg.

Aquesta cobdícia està perjudicant el planeta: segons els càlculs de The Guardian, les emissions contaminants dels centres de dades de Google, Microsoft, Apple i Meta són probablement un 662% superiors a les que han comunicat. Com va deixar entreveure el gegant de les cerques web al seu darrer informe, la IA no farà més que accentuar l'incompliment de les seves promeses de sostenibilitat: "A mesura que la integrem als nostres productes la reducció d'emissions pot ser un repte".