A pesar d'esdevenir un personatge força desconegut a les nostres contrades, la figura de Barry Seal va adquirir als Estats Units una enorme popularitat arran de ser assassinat per membres del càrtel de Medellín el febrer del 1986. Més enllà de l'aparició als mitjans de comunicació de les llums i ombres que van envoltar la seva figura, la publicació d'una novel·la que explica amb pèls i senyals tota la seva trajectòria vital i la realització d'un documental produït per HBO van acabar de sobredimensionar un personatge que va assimilar a la perfecció el lema tanamericà del self-made man o American made, com bé indica el títol original d'aquest film.

Convertit en el capità més jove a l'hora de pilotar un Boeing a les ordres de la TWA, Seal va aprofitar els contactes obtinguts i la seva enorme destresa en el pilotatge per començar a fer treballs paral·lels que augmentessin el seu compte corrent. Acomiadat de la companyia aèria per permetre's aquesta mena de llicències, Seal va acceptar una oferta de la CIA per transportar les armes i els diners amb què el govern presidit per Ronald Reagan va abastir la Contra per lluitar envers els Sandinistes a Nicaragua.

Aquesta experiència la va aprofitar per establir també contactes amb el càrtel de Melledín, amb el qual va començar a treballar transportant lucratius carregaments de cocaïna que li van permetre seguir un altíssim nivell de vida. No obstant això, la xauxa es va acabar quan va ser detingut i es va veure obligat a negociar un acord amb la justícia que va incloure la seva conversió a informant de la DEA (Administració per al Control de Drogues) i testificar en contra dels seus anteriors socis colombians. Aquests, òbviament, mai no li ho van perdonar, i així va ser com l'any 1986 el van assassinar.

Barry Seal: el traficante ens porta, doncs, a l'exhaustiva reconstrucció de la vida i obra d'un individu que, com es pot deduir pel seu currículum, no té gaire assimilats els conceptes d'ètica o de moral, sinó que més aviat es deixa abraçar per un estil de vida que consisteix a fer-se tan ric com li sigui possible en el mínim de temps i de viure al límit sense valorar-ne les conseqüències. Amb el cineasta Doug Liman al capdavant del projecte (autor de la justament aclamada El caso Bourne), tant els productors com el mateix director tenien clar que Tom Cruise esdevindria el Barry Seal perfecte. D'aquesta manera, Cruise (que ja havia treballat amb Liman a Al filo de mañana) potencia amb la seva característica sorna un relat que, a pesar d'estar parlant de fets ben lamentables, aposta per explicar-los a través d'elevades dosis d'ironia i de mala bava.