FA Cup: Quatre partits per iniciar la llegenda

Avui fa exactament 153 anys que es van jugar els primers partits del torneig de futbol més antic del món. L’11 de novembre del 1871 es van disputar quatre duels de l’acabada de crear FACup, la Copa de l’Associació Anglesa, com seria la seva traducció literal.

La majoria dels equips eren de Londres o de la seva zona urbana, aleshores ja enorme, tot i que no tan gran com ara. En total, eren quinze formacions i els partits tenien regles una mica estranyes per als nostres ulls. Per exemple, cada vegada que un d’ells marcava un gol, es canviava de camp; quan la pilota sortia a fora, el primer equip que l’agafava era qui feia el servei de banda i, sobretot, i el partit finalitzava en empat, tots dos conjunts passaven a la següent ronda.

Tenint en compte que el nombre d’equips era de quinze, molt pocs, només hi havia quatre rondes, molt allunyades de les catorze que es disputen avui en dia, amb dues en què entren tots els equips de les categories baixes. A partir de la tercera, ja juguen els conjunts de la Premier League i del Championship, la segona categoria de país.

En aquell llunyà 1871, aquell 11 de novembre, el Barnes va guanyar el Civil Service per 2-0;el Crystal Palace, conjunt que manté el nom de l’equip que avui en dia juga a la Premier, va empatar a zero gols amb el Hitchin, conjunt del nord de la ciutat. Per tant, tots dos van passar ronda. El Maidenhead va derrotar per 2-0 el Great Marlow i el Clapham Rovers va vèncer per 0-3 l’Upton Park. Aquest equip és de l’oest de Londres i és el mateix nom que tenia fins fa poc el camp de l’actual West Ham United, fins que l’equip actualment entrenat per Julen Lopetegi es va traslladar a l’Estadi Olímpic.

S’havien de disputar dos partits més aquell dia, però el Reigate Priory i el Harrow Chequers es van retirar, deixan pas al Wanderers FC i al Royal Engineers. Curiosament, aquests serien els equips que jugarien la final quatre mesos més tard, el 16 de març. Van quedar exempts d’aquesta primera ronda del Donington School, el Hampstead Heathens i el Queen’s Park, l’antecessor del Queen’s Park Rangers (QPR), actualment a Championship.

Cap dels quatre guanyadors dels partits d’aquell primer dia van arribar a la final. En le semifinals hi va haver dos empats a zero i repetició dels partits. El Royal Engineers va vèncer per 3-0 el Crystal Palace i els Wanderers no van haver de jugar perquè el Queen’s Park, que havia passat dues rondes exempts i una per retirada del rival, no es va presentar.

El partit definitiu es va jugar al Kennington Oval, actualment un camp de criquet situat a la riba dreta del Tàmesi, al sud-est del Big Ben i Westminster. Davant de 2.000 espectadors, els Wanderers van vèncer per 1-0 amb una anotació d’un tal Morton Betts (a la foto) qui, a sobre, va jugar amb pseudònim. H. Checker, perquè havia disputat la primera ronda amb els Chequers, un dels s’havien retirat aquell 11 de novembre.