Després de vint anys de travessia per l'espai, la sonda Cassini ha viscut aquest divendres els seus últims instants d'existència en endinsar-se en l'atmosfera de Saturn, on ha acabat desintegrant-se convertida en un meteorit, tal com havia programat l'Agència Espacial Nord-americana (NASA). "Ha transmès les seves últimes dades des de l'atmosfera de Saturn i després s'ha convertit en part del planeta", ha confirmat en roda de premsa Mike Watkins, director del Laboratori de Propulsió a Raig (JPL, per les sigles en anglès) de la NASA.

Llançada el 15 de setembre de 1997 juntament amb la sonda Huygens -que es va convertir en la primera nau en aterrar a la lluna d'un altre planeta, Tità, el 2005-, la Cassini ha superat durant les seves dues dècades de viatge per l'espai totes les expectatives posades en una missió que va ser concebuda a finals dels anys vuitanta.

En un principi, la Cassini tenia com a objectiu la recopil·lació d'informació de l'atmosfera, els anells i la magnetosfera de Saturn, així com l'estudi de la superfície de Tità, una de les principals llunes del planeta, i dels satèl·lits gelats presents a la zona.

Però les seves troballes han anat molt més enllà en descobrir, entre altres coses, quatre nous anells, nombrosos satèl·lits i, sobretot, la possible habitabilitat de les llunes Encèlad i Tità.

"Va descobrir que Tità és un 'món' molt semblant al nostre planeta Terra, amb mars, llacs, rius secs, muntanyes, dunes i núvols, i que la lluna Encèlad té un oceà global intern, que presenta les condicions bàsiques per poder albergar vida microbiòtica", ha apuntat Morales.

Precisament, aquestes troballes sobre els dos satèl·lits han estat els que han acabat segellant el seu destí.

La decisió de desintegrar la sonda

Davant l'inevitable consum del combustible de la nau, els directors del projecte van valorar les diferents opcions per posar fi a la missió: deixar la sonda orbitant al voltant de Saturn o buscar la manera de destruir-la.

Finalment, es va optar per aquesta segona possibilitat per dos motius: d'una banda, per evitar que una possible col·lisió de la sonda amb una de les llunes pogués contaminar futures investigacions i, de l'altra, permetre que la Cassini realitzés un últim servei a la investigació espacial.

Així, el passat mes d'abril va començar una nova fase que la NASA va batejar amb l'evocador nom de 'Grand Finale', consistent en que després de cinc mesos més orbitant al voltant de Saturn la nau acabés deixant-se caure en direcció a l'atmosfera del planeta, on podria obtenir una sèrie de dades que seria impossible recollir d'una altra manera.

"Els últims segons de la missió Cassini han estat una primera degustació de l'atmosfera de Saturn i es convertiran en una llegenda", ha predit aquest divendres un emocionat Mike Watkins.

Imatges úniques i irrepetibles

Durant aquests últims cinc mesos, la Cassini ha enviat setmanalment noves dades sobre un planeta que es trobava cada dia una mica més a prop, però, són les dades obtingudes aquest divendres el què més expectació genera entre la comunitat científica.

"L'exploració de les entranyes de Saturn podria resultar en conèixer dades més exactes sobre el seu camp de gravetat, fet que serviria per calcular la mida del seu centre rocós", explica Luis Morales, enginyer de sistemes d'operacions de la missió Cassini-Huygens, qui porta vinculat al projecte des del 1991, quan aquest encara es trobava en la seva fase de gestació.

A més, les últimes dades recopilades per la nau abans de la seva desintegració podrien servir per analitzar la intensitat dels vents de Saturn i la vibració produïda pel camp magnètic del planeta, i podria aportar llum sobre el seu índex de rotació interna.

Això per no parlar de les imatges úniques i, possiblement, irrepetibles, obtingudes per la nau en el seu èpic descens als inferns.

Una ingent quantitat de dades que venen a sumar-se a tota la informació recopilada per la sonda al llarg de les dues últimes dècades i que caldran anys per ser analitzades en la seva totalitat. "Els coneixements científics que es generin com a resultat de les últimes òrbites de la Cassini seran únics. I l'anàlisi complet d'aquestes dades serà a partir d'ara la tasca de científics de tot el món", desgrana Morales.

En definitiva, una aportació incalculable al coneixement de l'ésser humà obtingut gràcies a l'increïble viatge d'una sonda, que ha conclòs aquest divendres a les 07:57 hora local de Washington (11:57 GMT), quan la Cassini ha enviat la seva última transmissió a la Terra mentre s'endinsava en l'atmosfera de Saturn convertida en una ardent bola de foc.