Investigadors de la Universitat de Colorado a Boulder han completat una "dissecció" sense precedents de dues galàxies bessones en la seva etapa final de la fusió. El nou estudi, dirigit per l'investigador associat de CU Boulder Francisco Müller-Sánchez, s'ha dedicat a explorar una galàxia anomenada NGC 6240 i ha servit per treure a la llum que mentre que a la majoria de les galàxies de l'univers tenen només un forat negre supermassiu al seu centre, la NGC 6240 en conté dos, i estan donant voltes entre si en els últims passos abans de xocar.

La investigació revela com els gasos ejectats per aquests forats negres en espiral, en combinació amb els gasos expulsats per les estrelles de la galàxia, poden haver començat a reduir la producció de noves estrelles a NGC 6240. L'equip de Müller-Sánchez també mostra com aquests "vents" han ajudat a crear la característica més reveladora de la galàxia: un enorme núvol de gas en forma de papallona.

Segons Müller-Sánchez del Departament de Ciències astrofísiques i Planetàries (APS) de CU Boulder, "aquesta és la primera galàxia en la qual podem veure tant el vent dels dos forats negres supermassius com la sortida de gas de baixa ionització de la formació estel·lar al mateix temps".

L'equip es va centrar en NGC 6240, en part, perquè les galàxies amb dos forats negres supermassius en els seus centres són relativament rares. Alguns experts també sospiten que aquests cors bessons han donat lloc a l'aparença inusual de la galàxia. A diferència de la Via Làctia, que forma un disc relativament ordenat, les bombolles i els dolls de gas surten disparats de NGC 6240, estenent-se més de 30,000 anys llum en l'espai i assemblant-se a una papallona en vol.

"Les galàxies amb un únic forat negre supermassiu mai mostren una estructura tan fenomenal", diu Müller-Sánchez.

En una investigació que es publicarà el 18 d'abril a 'Nature', l'equip ha descobert que dues forces diferents han donat lloc a la nebulosa. La cantonada nord-oest de la papallona, ??per exemple, és el producte de vents estel·lars, o gasos que les estrelles emeten a través de diversos processos. La cantonada nord-est, d'altra banda, està dominada per un únic con de gas que va ser expulsat pel parell de forats negres, com a resultat que aquests forats negres s'empassen grans quantitats de pols i gas galàctic durant la seva fusió.

Aquests dos vents combinats desallotgen aproximadament 100 vegades la massa del sol de la Terra en els gasos de la galàxia cada any. És un "nombre molt gran, comparable amb la velocitat a la qual la galàxia està creant estrelles de la regió nuclear", va dir Müller-Sánchez.

Tal sortida pot tenir grans implicacions per a la galàxia mateixa. Ha explicat que quan dues galàxies es fusionen, comencen un esclat febril de nova formació estel·lar. No obstant això, el forat negre i els vents estel·lars poden alentir aquest procés eliminant els gasos que componen les estrelles fresques, molt semblant a com una ràfega de vent pot volar la pila de fulls que acaba de rastellar.

"NGC 6240 es troba en una fase única de la seva evolució", va dir Julie Comerford, professora assistent en APS en CU Boulder i coautora del nou estudi. "Està formant estrelles intensament ara, de manera que necessita un cop de peu extra fort de dos vents per frenar aquesta formació d'estrelles i evolucionar cap a una galàxia menys activa".