Un equip de l’astrofísic manresà Ignasi Ribas ha detectat un exoplaneta gegant gasós que orbita al voltant d’un estel nan vermell anomenat GJ3512. El descobriment posa en dubte la teoria de com es formen aquests astres. El projecte l’ha liderat l’investigador Juan Carlos Morales, de l’equip de Ribas. És a 30 anys llum de la Terra. El resultat de l’estudi es publica a la revista Science.

Morales és investigador de l’Institut d’Estudis Especials de Catalunya (IEEC), institució que dirigeix Ribas. I el senyal del planeta s’ha detectat mitjançant el projecte CARMENES, del qual Ribas és el responsable científic.

En aquest cas s’ha utilitzat la tècnica Doppler, que mesura el moviment d’anada i tornada dels estels quan són orbitats per un o més planetes. En aquest cas el GJ3512 va estar a punt de no entrar a la llista d’objectius a observar. Ribas explica que CARMENES «va ser construït per trobar planetes al voltant de les estrelles més petites, però també volíem que fossin el màxim de brillants possible. Aquesta estrella no estava inclosa a la llista d’observació perquè era massa feble». Llavors, però, «ens vam adonar que no teníem suficients estels petits a la mostra i, a l’últim minut, en van afegir uns quants». Entre aquests, el GJ3512. «Vam tenir la sort de fer-ho perquè altrament mai hauríem fet aquest descobriment», segons l’astrofísic manresà.

La recerca, d’àmbit internacional, va cridar l’atenció perquè l’exoplaneta «desafia la nostra comprensió de com es formen els planetes» gegants gasosos, segons l’IEEC. Si primer hi ha un nucli que actua com a llavor, com es creia, o bé si es forma per l’autoacumulació de gas i pols, com suggereix l’exoplaneta que s’acaba de descobrir.

Quatre anys més a l’IEEC

El físic i astrònom manresà Ignasi Ribas ha estat nomenat director de l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) durant quatre anys més. Es va fer càrrec de la institució el 2017.

Quan va ser designat per dirigir l’IEEC, Ribas va explicar que una de les seves principals apostes seria potenciar la investigació i la participació en projectes relacionats amb els nanosatèl·lits.

També, quan va assumir el càrrec a l’estiu del 2017, va iniciar una reestructuració de l’organisme amb la voluntat de ser el màxim de competitiu. Tot i que es tracta d’un càrrec on s’ha de fer gestió, Ribas ha mantingut la seva tasca d’investigador i continua fent recerca.

L’IEEC és un centre científic de la Generalitat que té quatre unitats. Tres pertanyen a les principals universitats catalanes, la de Barcelona, l’Autònoma i la Politècnica, i una el Centre Superior d’Investigacions Científiques (CSIC).

L’astrofísic manresà també és el responsable científic del projecte CARMENES, que es va posar en marxa el 2016 amb l’objectiu de buscar noves Terres a l’espai, fora del sistema solar. És a dir, planetes habitables, en el sentit més ampli, i que puguin tenir aigua.

Al llarg dels últims anys ha participat en l’estudi internacional que va descobrir un astre candidat a ser habitable, el Proxima b, a 4,37 anys llum, i més recentment també ha participat en l’estudi internacional de dos planetes més que podrien tenir aigua i que giren al voltant de l’estrella Teegarden, a 12,5 anys llum. CARMENES també hi ha participat.