Eucaliptus: un actiu econòmic amb problemes ecològics

El paisatge del nord d’Espanya està plagat d’eucaliptus. Tant és així que a moltes persones aquesta olor amb notes dolces que recorda a la menta els teletransporta directament a casa. Però, malgrat que a vegades es considera un arbre emblemàtic de Galícia, Astúries o País Basc, la realitat és que el seu origen es troba molt lluny de les terres que banya el Cantàbric. De fet, al país més remot possible. Les espècies d’eucaliptus, que són moltes i amb característiques molt variades, són en gran part endèmiques d’Austràlia, també les que estan en la península Ibèrica. Venen dels antípodes i porten aquí al voltant d’un segle. Per què van acabar a Espanya? I, cosa que és més important, per què han arribat a colonitzar muntanyes senceres?

«Algunes d’aquestes espècies creixen molt de pressa, per la qual cosa s’utilitzen per a obtenir una fusta que sol tenir sortida per a polpa o conglomerats, perquè no és de molta qualitat comparada amb la dels fajos o la dels roures. Però tenen torns de pocs anys, per la qual cosa pots tallar exemplars i de seguida tornen a brollar», explica Francisco Lloret, catedràtic d’Ecologia de la Universitat Autònoma de Barcelona i investigador del Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals (CREAF). A continuació, enumera també una altra de les bondats que fan l’eucaliptus atractiu, no sols des del punt de vista merament econòmic: «Poden viure en sòls amb molta aigua, amb un nivell freàtic alt, i tradicionalment s’han utilitzat per a drenar-los».

Incendis i sòls

A partir d’aquí venen les ombres, que tenen a veure principalment amb el seu comportament durant i després dels incendis forestals i amb la seva acció sobre el sòl. «Després d’un foc, moltes de les seves espècies tornen a brollar. És una cosa que també li ocorre, per exemple, a les alzines. Si hi havia eucaliptus, després d’un incendi torna a haver-los. No estic segur que cremin més que altres famílies, però com tenen substàncies volàtils, les flames són més altes», subratlla Lloret. Aquestes espurnes que es desprenen mentre cremen poden volar fins a una distància pròxima als dos quilòmetres. I, per tant, no ajuden a delimitar el perímetre que està cremant.

Precisament aquestes substàncies químiques volàtils que propicien l’expansió de les flames estan estretament relacionades amb la seva altra qualitat destructiva. «Els sòls tendeixen a perdre qualitat a conseqüència d’un cultiu o plantació reiterada d’eucaliptus, perquè aquests produeixen unes substàncies per a defensar-se dels seus enemics que són molt recalcitrants. És a dir, costa que es descomponguin. I, quan arriben al sòl, l’activitat biològica disminueix», indica l’investigador del CREAF.

El debat sobre si pesen més els seus pros o els seus perjudicis porta molts anys sobre la taula. Ni tan sols l’Organització de Nacions Unides per a l’Agricultura i l’Alimentació (FAO) va arribar a una conclusió inequívoca en el seu informe ‘The ecological effects of eucaliptus’. En aquest text citen entre els seus beneficis la seva adaptabilitat, el seu creixement ràpid i la seva àmplia gamma d’aplicacions, que van des de fusta fins a llenya de gran poder calorífic. No obstant això, no s’obliden dels inconvenients abans citats i recalquen un més: en els tròpics humits, aquests exemplars consumeixen més aigua i no regulen tan bé el cabal hídric com en els boscos naturals.

Una expansió espectacular

A Espanya, d’acord amb dades difoses pel Ministeri per a la Transició Ecològica, l’expansió de l’eucaliptus ha estat espectacular a les províncies cantàbriques. De fet, en l’àmbit global, la península Ibèrica és un dels territoris on la seva presència és major. En concret, la varietat globulus és la més popular.

I, per cert, és a les províncies del nord on s’han pres les primeres mesures per a evitar que es continuï expandint sense ordre ni control. Els governs autonòmics de Galícia i País Basc han desenvolupat sengles normatives que delimiten la plantació d’eucaliptus a zones on ja existien. És a dir, només es permet la replantació. En 2022, ja havia colonitzat 400.000 hectàrees de muntanya gallega i dos anys abans, en 2020, ocupava gairebé el 16% de la superfície forestal de Biscaia.

Malgrat això, és indubtable que l’eucaliptus és un actiu econòmic important perquè aproximadament cada 15 anys es pot talar per a aprofitar la seva fusta. «Per a això és incomparable. En la cornisa cantàbrica, sobretot a Lugo, l’eucaliptus està cobrint una necessitat. És un terreny en el qual s’ha produït una despoblació brutal, la immensa majoria de propietaris ja no viuen allí i volen treure una petita renda», afirma Juan Fernández Golfín, membre de l’Institut Nacional de Recerca i Tecnologia Agrària i Alimentària (INIA-CSIC). Aquest expert recorda els moviments que van tractar que la Unió Europea el declarés espècie invasora fa uns anys: «Si s’impedís la seva plantació, sincerament, no sé de què anava a viure la gent allí», adverteix.

No és l’únic investigador que tracta de posar en valor els avantatges d’aquesta família de grans arbres. Víctor Resco de Déu, professor d’Enginyeria Forestal en la Universitat de Lleida i doctor per la Universitat de Wyoming (els EUA), descarta que les espècies d’eucaliptus siguin perjudicials per si mateix i posa el focus en la gestió forestal: «Si el bosc està net, si no hi ha fullaraca o matolls, un incendi troba dificultats per a propagar-se. Les flames s’estenen pel que hi ha en la superfície del sòl: el sotabosc, els matolls, les herbes… Les zones gestionades són molt poc inflamables».

Així mateix, Resco de Déu tracta de desmuntar la creença que les muntanyes que més prenen a Galícia, Astúries o País Basc són aquells amb major densitat d’eucaliptus: «Existeix un mite bastant gros sobre el que la gent creu que es crema i el que realment es crema. El que més crema són les àrees protegides i el que menys, les plantacions industrials. Una altra cosa ocorre quan s’abandonen, que és quan poden acumular molt de combustible i crear problemes», indica. Assegura també que si se superposen els mapes que mostren la superfície cremada i els de distribució de l’eucaliptus, les coincidències són baixes.

Finalment, aquest investigador assenyala dues qualitats més d’aquestes espècies: ajuden a fixar carboni i asseguren cobrir la demanda de paper. «Assimilen més quantitat que els sòls degradats i, a més, actuen com a planta nodrissa perquè després puguin brollar espècies autòctones», subratlla. Sobre el segon punt, assevera que, en el cas de prescindir dels eucaliptus a Espanya, caldria acudir a mercats llunyans, com l’indonesi. «Aquí sí que es desforesta bosc tropical per a plantar-ho. Si no ho conreem aquí i estem propiciant que es talin milers d’arbres a Indonèsia, llavors els efectes negatius superen als positius», conclou.