Investigadors han descobert un mecanisme per imitar un virus i potencialment desencadenar una resposta immune per lluitar contra el càncer com una infecció. El descobriment, publicat en l'edició digital d'aquest dijous de 'Cell', indica un canvi important en la comprensió dels mecanismes antitumorals i identifica un objectiu prometedor com a diana farmacològica contra les cèl·lules mare del càncer colorectal.

"En imitar un virus, es pot enganyar al sistema immunològic perquè vegi les cèl·lules del càncer com una infecció que ha de ser destruïda", explica l'investigador principal d'aquest treball, Daniel De Carvalho, científic del Centre del Càncer Princesa Margarita, al Canadà. "El nostre treball demostra que el mimetisme viral és una estratègia antitumoral viable", afegeix el també professor assistent al Departament de Biofísica Mèdica de la Facultat de medicina de la Universitat de Toronto, Canadà.

Actualment, el càncer colorectal reapareix en al voltant del 50 per cent dels pacients i es troba entre les tres primeres causes principals de mort per càncer. Al laboratori, aquests experts van replicar el càncer colorectal humà en experiments preclínics i van emprar anàlisis bioinformàtiques per demostrar que una dosi baixa del medicament de quimioteràpia decitabina es va dirigir a les cèl·lules mare del càncer mitjançant la inducció d'imitació viral.

Decitabina està aprovat per l'agència nord-americana del medicament (FDA, per les sigles en anglès) per al tractament de les síndromes mielodisplàsiques i la leucèmia i per al seu ús en assajos clínics per a diversos tipus de càncers de tumors sòlids, incloent el colorectal. En la investigació del doctor De Carvalho, l'equip va descobrir que aquest fàrmac --conegut com a teràpia epigenètica perquè modifica químicament el ADN-- activa una via que reconeix els virus.

"Hem trobat un interruptor per encendre una resposta antiviral en les cèl·lules mare del càncer colorectal, que semblen ser especialment sensibles", explica De Carvalho. Aquest descobriment es basa en una investigació publicada anteriorment per altres científics del Princesa Margarita; el doctor John Dick, pioner del camp de les cèl·lules mare del càncer, i la doctora Catherine O'Brien, l'estudi de 2007 va establir que no totes les cèl·lules del càncer colorectal són iguals sinó que s'organitzen en una jerarquia sostinguda per una subpoblació de cèl·lules mare que inicien la malaltia, resisteixen el tractament i s'autorenoven per tornar a desenvolupar tumors (es va publicar a 'Nature').

"Una altra implicació important del descobriment és que, atès que la decitabina indueix una resposta antiviral, que és altament immunogènica, pot ser útil combinar aquest agent amb la teràpia immune per avançar més en la medicina personalitzada del càncer a l'augmentar les defenses naturals d'un individu per combatre la malaltia. El següent pas és començar els assajos clínics per determinar si dirigir-se a les cèl·lules mare del càncer de còlon d'aquesta manera donarà lloc a curacions duradores", afegeix.