Un augment inusual del volum del cervell durant el primer any de vida, en comparació amb el creixement típic en aquesta etapa, pot predir un risc elevat de que un nen sigui diagnosticat amb autisme als dos anys, segons una investigació que publica avui la revista Nature.

Científics nord-americans i canadencs han arribat a aquesta conclusió a partir de l'estudi de 106 nens amb un germà ja diagnosticat amb autisme clínic, el que els converteix en una població d'alt risc de patir també la síndrome, i 42 nens sense un historial familiar d'autisme .

A partir de l'anàlisi de neuroimatges obtingudes entre els sis i els 24 mesos d'edat, els autors del treball han establert que els nens d'alt risc que van ser efectivament diagnosticats amb autisme s'havien registrat en les primeres etapes un major creixement de la superfície de l'àrea cortical del cervell.

Aquest increment superficial està lligat a un excés de creixement cerebral global en el segon any de vida, el que al seu torn s'associa als dèficits socials que emergeixen en aquest moment en els nens amb autisme.

A partir d'un algoritme informàtic d'autoaprenentatge, el grup de la Universitat de Carolina del Nord, als Estats Units, ha elaborat un programari capaç de predir amb exactitud quins dels nens estudiats serien diagnosticats amb autismes als 24 mesos.

Els investigadors liderats per la psiquiatra Heather Hazlett, subratllen que la seva troballa pot servir per desenvolupar eines clíniques capaços d'establir un diagnòstic primerenc de l'autisme, si bé alerten que són necessaris estudis que repliquin les seves conclusions amb poblacions més àmplies.

Anteriorment, ja s'havia detectat un augment del volum cerebral en nens amb autisme, encara que l'evolució d'aquests símptomes i la seva relació amb els canvis de comportament associats a aquest desordre continuen sense estar explicats.

Els autors de l'estudi publicat a Nature apunten a més que encara no està clar si el desenvolupament anormal del cervell que han detectat és una característica específica de l'autisme, o bé si és un símptoma compartit amb altres malalties neurològiques.