Un virus és un microorganisme infecciós i molt petit. Més petit que una cèl·lula, si bé el seu mal pot ser enorme. Hi ha virus que estan emergint en el continent europeu i dels quals poc es coneix, no hi ha vacuna per als humans i, a més, poques recerques en curs. Un d'aquests exemples ho protagonitza el virus del Nil occidental, present en el sud d'Espanya com a patogen endèmic des de 2010. Es coneix des de 1937.

Segons descriu l'Organització Mundial de la Salut (OMS), pot causar una malaltia mortal del sistema nerviós en els éssers humans, si bé el 80% dels infectats són asimptomàtics. En el 20% restant provoca una malaltia en general lleu, però en un petit percentatge de casos dóna lloc a una afecció molt greu del sistema nerviós, que pot ser letal.

Encara que es transmet a les persones principalment per la picada de mosquits infectats, els ocells són els hostes naturals del virus. A més, pot causar una malaltia greu en els cavalls. A diferència dels humans, pels equins sí que existeix una vacuna.

Miguel Ángel Jiménez-Clavero, investigador i científic de l'Institut Nacional de Recerca i Tecnologia Agrària i Alimentària (INIA) explica que aquest virus es coneix des que en 1937 tingués lloc la seva primera identificació. Així, assegura que es tenen indicacions que "va haver-hi un salt" ja en els anys 50 o 60 cap a la zona del Mediterrani i l'Europa meridional, donant lloc a diversos brots infecciosos a Portugal i a França. Després d'un silenci de diverses dècades, va reaparèixer al Mediterrani a la fi del segle XX.

Actualment, aquest patogen infecciós es troba a Àfrica, Europa, l'Orient Mitjà, Amèrica del Nord, Àsia occidental i Oceania.

Segons explica l'investigador, el virus manté un cicle que parteix dels ocells i després passa al mosquit. "Va de mosquit a ocell, i a l'inrevés. A vegades el cicle es "desborda" i passa per exemple a humans o a mamífers, com els cavalls, on pot ser greu", assenyala l'especialista en virus en animals. No obstant això, ni els cavalls ni els humans transmeten la malaltia.Quadre clínic

L'OMS recull que la infecció pel virus del Nil Occidental és asimptomàtica en aproximadament un 80% de les persones infectades. En aquest 20% d'infectats i amb símptomes per aquest agent patogen presenten la febre del Nil Occidental, que es caracteritza per febre, maldecaps, cansament, dolors corporals, nàusees, vòmits i, a vegades, erupció cutània (del tronc).

Així mateix, els símptomes d'afecció greu (també anomenada malaltia neuroinvasora, com l'encefalitis o meningitis del Nil Occidental o poliomielitis del Nil Occidental) són maldecaps, febre elevada, rigidesa de clatell, estupor, desorientació, coma, tremolors, convulsions, feblesa muscular i paràlisi.

Es calcula que aproximadament 1 de cada 150 persones infectades arriben a patir una afecció més greu. No hi ha tractament específic, sinó més aviat de suport. En els pacients amb afecció neuroinvasora consisteix en mesures de sustentació, com ara hospitalització, administració de líquids per via intravenosa, suport respiratori i prevenció d'infeccions secundàries.

La malaltia del virus del Nil Occidental pot presentar-se en persones de qualsevol edat, si bé els majors de 50 anys i les persones amb immunodeficiència (per exemple, pacients que han rebut trasplantaments) tenen el major risc sobre aquest tema. El període d'incubació sol durar entre 3 i 14 dies.