"Ensumi l'aire. ¿No li sembla un perfum en si mateix?". Les paraules de Christopher Sheldrake, director d'investigació i desenvolupament dels perfums Chanel i mà dreta de Jacques Polge, creador exclusiu de les essències de la firma des de 1979, adquireixen de sobte sentit. Tot just ha sortit el sol, i entre les ordenades fileres verdes i blanques d'aquest acuradíssim i perfumat camp de Grasse tot just sobresurten els barrets dels recol · lectors que agafen, una a una, les preuades flors de gessamí. La seva aroma és el cor del N º 5, una fragància mítica que ha estat i continua sent la preferida de moltes generacions de dones de tota mena.
L'aire a aquestes hores fa olor de net, a mar i, sobretot, a flors. Els camps que envolten aquesta petita ciutat del sud de la Provença francesa, considerada la capital del perfum, atresoren, a més, exquisits cultius de roses aromàtiques que esquitxen el paisatge i recorden un quadre de Monet o Cézanne.
El 1921, la dissenyadora de moda Gabrielle Chanel va demanar al seu amant, Ernest Beaux, que li regalés un perfum diferent de tots els coneguts, que fes bona olor, que s'assemblés a ella -amb facetes múltiples i contradictòries, impulsos carnals i púdics- lleuger i memorable a la vegada: "Un perfum de dona amb aroma de dona", li va especificar. Quan li va presentar diverses mostres, ella va triar la N º 5, però va demanar que li afegissin grans quantitats de gessamí de Grasse.
"No hi ha un altre com aquest", afirma rotund Joseph Mul, propietari dels camps plens d'arbustos. Importat al sud de França al segle XVI, "és una varietat de gessamí de grans flors (grandiflorum) empeltada en Jasminum officinale per fer-ho resistent al fred", explica. "El seu perfum és equilibrat, elegant i sensual. Rodó", segons Christopher Sheldrake. Hi ha moltes bones essències que inclouen aquesta flor entre els seus ingredients, però només una, la N º 5, utilitza el de Grasse, que, segons diuen els experts, és el millor. Tot el que es conrea aquí -entre 12 i 15 tones l'any- està reservat per la seva elaboració, ni tan sols s'usa en altres fragàncies de la firma.
"Al principi suggereix un subtil toc de te verd, i per sota apunta la dolçor llaminera de la melmelada de maduixa. Té una tonalitat, una permanència i un accent refinats que el distingeixen dels gessamins més exòtics, intensos i melosos, que es cultiven en climes càlids, com Egipte o algunes zones de l'Índia. És diferent. Sense ell, el N º 5 no seria el mateix, canviaria l'aroma original ", assenyala Christopher Sheldrake.
"Fa 90 anys es depenia d'un bon nas per dictaminar si la collita era de bona qualitat o no, ara, gràcies als nostres laboratoris i a la ciència, sabem exactament la composició de cada ingredient. Això ens permet mantenir la fórmula homogènia i estable, sense oscil· lacions. Crec que a mademoiselle [Chanel] li agradaria ". El 95% de la producció de gessamí de Grasse és per Chanel. "Sense ells, i amb l'asfixiant pressió immobiliària de fa uns anys, el seu cultiu hauria desaparegut", assegura Joseph Mul.
En un pot de 30 mil · lilitres de N º 5 es concentra l'essència de mil flors de gessamí. Durant la conversa, el treball al camp segueix a bon ritme. A poc a poc -és una flor molt lleugera i es necessiten 8.000 per arribar al quilo- les cistelles es van omplint de pètals blancs. Al migdia, quan acaba la jornada, els recol·lectors la porten a la sala de pesatge, en la qual es forma una xerraire fila multicolor
El que s'afegeix a la fórmula del perfum no és el concret, massa espès, sinó l'absolut de gessamí. Amb un quilo de concret s'obtenen 500 grams d'absolut després d'un procés que dura uns tres dies. Per separar la cera del líquid es barreja diverses vegades amb alcohol i es congela a -15 graus, abans de filtrar-lo. El líquid resultant es destil·la al vapor per eliminar l'alcohol.
És important aprofitar bé el temps i la collita per proveir un mercat que no sembla cansar-se d'un perfum que, segons Jacques Polge, "cada any augmenta el seu encant, el seu misteri i la seva intensitat". Cada 30 segons, es ven un pot de N º 5, i Chanel té quatre fragàncies femenines entre les deu més venudes, per això sembla no tenir pressa a llançar una nova proposta, més enllà de les edicions limitades i diferents reinterpretacions dels seus grans clàssics.
