El cinquè planeta nan del sistema solar, Haumea, i almenys un dels seus dos satèl·lits, mantenen aigua gelada cristal·lina a causa de les forces de les marees que es donen entre ells i de la calor d'elements radioactius. Així ho reflecteix un estudi internacional, amb participació espanyola, elaborat amb les observacions de l'Observatori Europeu Austral a Xile.

Aquest diminut i estrany planeta Haumea es mou més enllà de l'òrbita de Neptú. Presenta una forma de pilota de rugbi aplanada d'uns 2.000 quilòmetres de llarg, i fa un gir complet en 3,9 hores, que és una de les velocitats de rotació més ràpides del sistema solar. El gel cristal·lí que cobreix aquest planeta i els seus dos satèl·lits (Hi'iaka i Namaka) els fa brillar en la foscor de l'espai.

Ara, un equip internacional d'investigadors ha confirmat que el 75% d'Haumea i el 100% de Hi'iaka (d'uns 400 quilòmetres de diàmetre) són coberts d'aigua glaçada cristal·lina, amb una estructura ordenada, i no, com es podria esperar, per gel amorf desorganitzat per la radiació solar. L'estudi planteja que el planeta és format per aquesta capa exterior gelada i una fracció interna d'entre el 88% i 97% de roca).

Benoit Carry, de l'Agència Espacial Europea (ESA), apunta dues teories: "com que la radiació solar destrueix constantment l'estructura cristal·lina del gel a la superfície d'Humea, es necessiten fonts d'energia que el mantinguin organitzat, i les dues que considerem són la que puguin generar elements radioactius des de l'interior, i els efectes de marea entre Haumea i els seus satèl·lits, com passa entre la Terra i la Lluna".

Òrbites poc habituals

L'investigador explica per què Haumea és tan particular: "el seu pla orbital és inclinat 28 graus respecte del que és habitual en els planetes del sistema solar, les òrbites dels seus satèl·lits tampoc no són en el mateix pla, cosa que és molt poc freqüent. Tot el sistema pertany a una família única dins els objectes glaçats del Cinturó de Kuiper", situat a una distància d'entre 4,5 i més de 15 mil milions de quilòmetres del Sol.

Segons els científics, l'impacte d'un altre objecte sobre Haumea va poder originar els dos satèl·lits i va activar també la ràpida velocitat de rotació del planeta nan (3,9 hores), a més de donar-hi la forma de pilota de rugbi.