Investigadors del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) han desenvolupat piles de combustible microfluídiques en paper que permeten que dispositius diagnòstics, com les tires usades en els test d'embaràs o de glucosa, funcionin sense bateries externes. Segons va informar el CSIC, l'ús de les tires de flux lateral s'ha estès en el camp del diagnòstic a causa del seu baix cost, lleugeresa, portabilitat i capacitat de proporcionar una resposta ràpida i fàcil de llegir, però aquests dispositius necessiten un lector amb bateries per quantificar el resultat.

Les piles de combustible desenvolupades per l'Institut de Microelectrònica de Barcelona (IMB-CNM), en col·laboració amb l'Institut de Catàlisis i Petroleoquímica, tots dos del CSIC, poden proporcionar prou potència elèctrica per alimentar els sensors òptics o electroquímics d'un assaig i mostrar els resultats sense fonts d'energia externes.

Segons el CSIC, el paper és un material barat, biodegradable, prim, flexible i, a més, té la capacitat de transportar fluids per capil·laritat. Basant-se en aquesta capacitat, els investigadors han incorporat elements al paper que reaccionen en entrar en contacte amb una mostra líquida (aigua en el cas de l'estudi) i d'aquesta manera es produeix la reacció que genera l'electricitat per a la posada en marxa del dispositiu de diagnòstic. Fins ara, els assajos s'han fet amb metanol com a combustible, però els investigadors treballen en l'optimització dels dispositius perquè puguin proporcionar energia a partir de molècules que són presents en fluids biològics, com són la glucosa en sang o la urea, en el cas de l'orina.