Investigadors espanyols de diverses institucions científiques i universitats han observat l'última tempesta blanca de Saturn, que està produint grans taques blanques a la seva atmosfera i que té lloc regularment cada 29,5 anys, però que aquesta vegada s'ha avançat gairebé nou anys. Es tracta d'una gegantina tempesta, coneguda popularment com "gran taca blanca", que creix fins a arribar a uns 10.000 quilòmetres, gairebé la grandària de la Terra, i suposa un fenomen "únic" en tot el Sistema Solar, segons ha explicat del Centre d'Astrobiologia de l'Institut Nacional de Tècnica Aeroespacial (INTA) en una nota de premsa. Els resultats de la investigació, publicats a la revista científica Nature, han permès a un equip d'investigadors espanyols encapçalat per Agustín Sánchez Lavega, de la Universitat del País Basc, aprofundir en el coneixement de l'atmosfera de Saturn. "Les tempestes de Saturn s'expandeixen impulsades pels vents i acaben envoltant tot el planeta amb un anell de núvols blancs turbulents", ha explicat Sánchez Lavega.

Aquests fenòmens tenen lloc a Saturn cada vegada que aquest gegant gasós completa una volta al Sol (29,5 anys) i n'hi ha hagut cinc en els últims 130 anys. L'última va passar l'any 1990, cosa que explica per què els científics no n'esperaven una altra d'igual fins a aproximadament l'any 2020. El descobriment d'aquesta tempesta blanca va sorprendre un grup d'astrònoms aficionats japonesos que van anunciar el desembre del 2010 l'aparició d'una taca molt brillant a les latituds mitjanes de l'hemisferi nord de Saturn, el primer indici que el fenomen s'estava repetint una altra vegada.

Des de llavors, els investigadors han seguit el desenvolupament de la tempesta des de l'Observatori Hispanoalemany de Calar Alto (Almeria). Segons els experts, l'observació d'aquestes tempestes blanques permet aprofundir en l'estudi d'alguns fenòmens meteorològics de la Terra, com ara les tempestes violentes que es produeixen en regions equatorials i tropicals, o l'anomenada gota freda.