Amb el llançament d'un vehicle experimental, Europa va fer ahir un nou pas en la seva conquesta de l'espai per tenir en un futur una nau reutilitzable capaç de tornar a la Terra de forma autònoma i aterrar amb neteja.

L'enlairament a bord d'un coet Vega, el més petit dels operats pel consorci aeroespacial Arianespace, es va produir a les 13.40 GMT des del centre espacial de Kourou, a la Guaiana Francesa, 40 minuts després de l'hora inicial prevista per un problema de transmissió entre la llançadora i l'estació de telemetria.

En els cent minuts de durada del viatge fins al seu amaratge a l'oceà Pacífic es van verificar, a través dels 300 sensors incorporats a la nau, els avenços europeus en matèria d'aerodinàmica, protecció tèrmica i navegació automàtica.

És la primera missió que experimenta en vol aquests sistemes amb un reingrés a l'atmosfera complet, i l'anàlisi de les seves conclusions servirà en el disseny d'una futura nau autònoma i reutilitzable, que ajudarà Europa a ser més independent de Rússia i els Estats Units i rebaixarà el cost de les missions. La part més delicada del vol, segons els experts de l'ESA, va ser el mateix reingrés, sotmès a 1.700 graus de temperatura i en el qual l'angle d'entrada és essencial, ja que amb un de molt pronunciat la nau pot cremar i, si no és prou profund, no aconseguir el punt desitjat d'aterratge. L'IXV és un pas intermedi entre la missió ARD de l'ESA amb una càpsula el 1998 i el programa Pride, que aspira a desenvolupar aquest vehicle reutilitzable que seria llançat també des d'un Vega però que, després de la seva estada en òrbita, tindria capacitat per aterrar automàticament en una pista.

Van ser "cent minuts per entrar en el futur", va indicar el director general de l'ESA, Jean-Jacques Dordain, per a qui amb aquesta estructura sense ales s'intenta combinar la simplicitat de les càpsules amb la major capacitat de maniobra de vehicles com els transbordadors nord-americans.

L'IXV està participat per set països, inclòs Espanya en el 14%, i obre un nou capítol per a l'agència, que ha posat naus en òrbita o les ha fet aterrar a objectes distants al Sistema Solar.