El premi Nobel de medicina d'aquest any ha distingit un irlandès, un japonès i una xinesa per establir les bases per al desenvolupament de teràpies que han transformat el tractament de malalties causades per paràsits, més habituals en els entorns de més pobresa.
Les troballes de l'irlandès William Campbell, el japonès Satoshi Omura i la xinesa Youyou Tu han proporcionat nous instruments per combatre mals que afecten centenars de milions de persones a l'any, per això les seves conseqüències són "incommensurables", va destacar en la seva sentència l'Institut Karolinska d'Estocolm.
A Campbell i Omura se'ls premia per descobrir una teràpia contra les infeccions causades per ascàrides (cucs intestinals) com l'oncocercosi o ceguesa dels rius i la filariosi limfàtica; a Youyou Tu, per transformar el tractament de la malària.
S'estima que un terç de la població mundial es veu afectada per cucs parasitàries, sobretot a l'Àfrica subsahariana, el sud d'Àsia, Amèrica del Sud i Amèrica Central; i que la malària causa la mort d'unes 450.000 persones a l'any, la majoria nens.
Omura, nascut el 1935 a la prefectura de Yamanashi (Japó), va ser microbiòleg de la Universitat de Tòquio expert a aïllar productes naturals i va començar a interessar-se per un grup de bacteris (Streptomyces) que es troben als terres i que produeixen nombrosos agents antibacterians.
Així, va aconseguir aïllar noves soques de Streptomyces, les va conrear amb èxit al laboratori i va seleccionar mig centenar de les més prometedores amb el propòsit d'analitzar-les amb més deteniment, pensant en la seva possible aplicació contra microorganismes nocius.
Campbell (Ramelton, Irlanda; 1930), expert en biologia parasitària de la Universitat de Wisconsin (EUA), li va agafar el relleu i es va dedicar a estudiar l'eficàcia dels cultius d'Omara.
El científic irlandès va descobrir que el component d'un dels cultius era molt eficient contra paràsits en animals domèstics i de granja: aquest agent va ser purificat i batejat com a avermectina, i després de ser modificat químicament va donar origen a un compost anomenat ivermectina, provat més endavant amb èxit en humans.
Els derivats de l'avermectina són usats avui en dia a tot el món per lluitar contra malalties parasitàries, especialment la ivermectina, molt efectiva i amb efectes secundaris limitats, de manera que mals com l'oncocercosi i la filariosi limfàtica estan a punt de ser declarats eradicats.
A finalsde la dècada del 1960 els esforços per eradicar la malària, tractada fins llavors amb quinina i cloroquina, havien fracassat i la malaltia estava en auge.
Tu (Ningbo, Xina; 1930), una llicenciada en Farmàcia per la Universitat de Pequín, va pensar en investigar les possibilitats de l'herbologia en aquest camp: d'una àmplia gamma de remeis usats per tractar animals infectats amb malària, es va centrar en un extracte de la planta Artemisia annua (absenta dolça o xinesa).
Els resultats no van ser consistents, així que Tu va revisar antics estudis i va trobar les pistes per extreure amb èxit el component actiu de la planta, després anomenat artemisinina, molt efectiu contra la malària en el seu estat inicial, tant en animals com en persones.
Usada en teràpies combinades, s'estima que l'artemisinina redueix la mortalitat de més del 20%, el 30% en nens.
Campbell és actualment investigador emèrit a la Universitat Drew de Madison (EUA), mentre que Omura ocupa un lloc similar a la de Kitasato (Japó) i Tu exerceix de directora científica de l'Acadèmia de Medicina Xinesa.
Els dos primers es repartiran la meitat dels 8 milions de corones sueques (855.000 euros) amb què està dotat el premi, i la resta la rebrà Youyou Tu.
Tu, Campbell i Omura succeeixen en el palmarès del Nobel de medicina el nord-americà John O'Keefe i el matrimoni noruec format per Mai-Britt i Edvard I. Moser, guardonats l'any passat per revelar el "GPS intern" del cervell.
El Nobel de medicina obre la ronda de guanyadors d'aquests premis, que continuarà demà amb el de física, i en els dies següents, els de química, literatura, la pau i economia.
