Mentre vostè llegeix això hi ha una bossa de plàstic volant al carrer. S'enganxarà en la tanca d'un solar dels afores i allí començarà a desintegrar-se. La pluja, el sol i el mateix vent que la va portar fins allí la desmembraran a poc a poc, deixant anar del cos original fragments més petits que repetiran el procés de trencament, desplaçament i assentament fins a escales nanoscópicas. En l'inframón del molecular, el polietilè de baixa intensitat que compon les bosses de supermercat conserva totes les seves propietats visibles: és gairebé indestructible i s'adapta a tot, el mateix s'associa amb metalls pesants que es cohesiona amb altres partícules tòxiques que porta lluny del seu origen, integrat en la pols i en fenòmens atmosfèrics. El microplástico viatja sense fronteres fins a santuaris de la naturalesa, perquè aquest material inventat per l'home es mou a l'inrevés que una bola de neu, desfent-se a mesura que avança fins a allotjar-se, amb conseqüències encara desconegudes, en l'entorn i en l'organisme dels animals. Per descomptat, en el nostre també.
Estudis recents han trobat restes plàstiques de totes les grandàries en l'estómac de catxalots, tortugues, peixos i musclos. Hi ha evidències que les seves partícules arriben a regions inhòspites dels Pirineus, els Alps, del mateix cercle polar àrtic.
Universitats i organismes han descobert que la contaminació plàstica travessa el nostre cos: l'OMS va trobar partícules en l'aigua embotellada i de l'aixeta i una estudiant de doctorat de la Universitat d'Alacant va comprovar que, com ocorre a Àsia i en altres llocs, entre els cristalls de la sal 'made in Spain' que alegra els nostres menjars hi ha també fragments de tereftalato de polietilè i polipropilè.
Sabem des de fa relativament poc que cada setmana ingerim a través dels aliments una quantitat de partícules plàstiques equivalents al pes d'una targeta de crèdit.
Mentre autoritats transnacionals com l'OMS o la UE fan cridades a investigar urgentment l'efecte dels microplàstics en la salut i l'entorn, part de la comunitat científica continua estudiant com es propaguen les partícules, una especialització nova però imprescindible per a comprendre la pol·lució plàstica. Així s'ha convertit aquest material aliat en la vida quotidiana en una inquietant amenaça microscòpica i global.
A la superfície terrestre
El 2020 entraran en el mercat global 500 milions de tones noves d'aquest material, en la seva majoria polietilè (ampolles de begudes), polièster (roba) i PVC (pots de xampú). Són envasos, tancaments i filtres com els de Coca-Cola, Nestlé, Pepsico, Mondelez, Unilever, Mars, Procter&Gamble, Colgate-*Palmolive, Philip Morris i Perfetti Van Melle; les deu empreses que més contaminen segons Greenpeace. La xifra és una palada més per al munt de 8.300 milions de tones de plàstic que s'han produït en el món des que es va inventar aquest material sintètic, segons un treball publicat en 2017 en Sciences Advances.
La seva destinació més freqüent és l'abocador: el 79% s'enterra, el 12% s'incinera i només el 9% es recicla, com recull el citat estudi. «El residu plàstic, format pel de un sol ús, l'industrial i molts altres, amb freqüència no arriba al sistema de recollida d'escombraries i és rebutjat o es perd en l'entorn», afirmen Steve Allen i Deonie Allen, investigadors de la Universitat Strathclyde de Glasgow i autors del treball que confirma concentracions de més de 300 microplàstics per metre quadrat i dia en una àrea verge del pirinenc francès.
«El material es trenca en trossos més petits per l'acció de forces mecàniques i químiques: vent, ambients salins o radiació ultraviolada, fins a convertir-se en el que anomenem microplàstics », expliquen per correu electrònic. Els que es generen així es coneixen com a secundaris, mentre que els microplàstics primaris són els que se sintetitzen originalment amb aquesta grandària, com ocorre amb esferes exfoliantes o abrasives i altres productes domèstics i industrials.
Steve Allen sosté que aquestes troballes confirmen que els microplàstics «poden desplaçar-se en llargues distàncies» i que aquest transport atmosfèric «és dinàmic». La hipòtesi del seu estudi relaciona l'aparició de partícules amb pluges i nevades, teoria que es confirma en trobar una «correlació entre moderada i severa» entre elles. «Cal investigar més per a saber quant poden viatjar les partícules; amb quina facilitat són arrossegades i transportades pel vent, la neu, la pluja i la convecció i on té més possibilitats d'acabar», sosté l'enginyer i autor principal del treball.
Se sap que el microplástico i el nanoplástico (segons l'escala d'observació) es mouen, però no d'on vénen ni quants anys tenen. Potser el polietilè pirinenc pertanyia al pícnic d'un esquiador de la passada temporada o fos part d'una bossa de Galeries Preats tirada a la mar des d'un creuer en els anys 70. «Avui dia no sabem com mesurar l'edat del microplástico ambiental, només tenim indicis del desgast atmosfèric que ha sofert», aclareix.
Amb els estudis a la mà, hi ha 6.557 milions de tones de plàstic esperant que el planeta les converteixi en aquesta pols microscòpica.
En el fons de la mar
«Inevitablement, gran part del plàstic fabricat en terra acaba en el mitjà aquàtic. S'estima que entre un 15 i un 40% acaba en l'oceà. A més, el 33% del qual es fabrica cada any es dissenya per a tenir un sol ús i es converteix en residu en menys de 12 mesos». Javier Bayo, investigador del departament d'Enginyeria Química i Ambiental de la Politècnica de Cartagena, ha estudiat l'entrada de partícules a la mar a través del gran filtre que separa la contaminació terrestre de la mar: les depuradores d'aigües residuals urbanes.
En 2017 va confirmar que una estació mitjana com la que dóna servei a l'àrea de Cartagena, d'uns 200.000 habitants, reté més d'un 90% dels microplàstics que arriben des dels edificis en forma de fragments, films, microesferas i fibres. Encara que Bayo creu que les depuradores «realitzen correctament el seu treball», en la seva recerca demana no deixar-se enganyar pels percentatges: el volum que travessa la membrana i arriba a la mar transporta «3.800 milions de microplàstics a l'any».
Tant Bayo com els investigadors escocesos insisteixen que no se sap amb exactitud com afecta el plàstic a l'organisme, però remarquen que els seus polímers són coneguts per actuar com a portadors de metalls pesants o pesticides, per la qual cosa podem estar «introduint aquests tòxics per inhalació o ingestió», explica Steve Allen.
La pol·lució es perpetua i no hi ha solució a la vista. Bayo remarca la necessitat de reduir el consum mentre que l'investigador escocès assenyala que el reciclatge fa al plàstic menys resistent a la desaparició. També alerta de desinformació sobre els bioplásticos, ja que alguns d'aquests productes no solucionen el problema de la fragmentació. «Tot això pot ajudar, però controlar el que ja està en l'entorn és molt difícil», lamenta Allen. És molt possible que aquesta bossa enganxada als afores torni algun dia a la seva ciutat. Dins d'un peix, en un paquet de sal o en una ampolla d'aigua.
